王炳看着她神色自信，只得一叹：“也罢，也罢……夫人心机果然胜我，下官愿听从。”

马氏喜形于色，亲自起身为他整衣理冠：“老爷你能听我之计，包拯再有手段，也不过是孤臣一人。等两宫一动心，早晚是你登高之日。”

两人对坐谈笑，待侍环奉上夜宴，夫妻举盏言欢，说尽审案之计，只是这满室灯火欢颜之中，谁也不知，暗夜之外，冤魂未散，天理未昭。

夜色沉沉，寒气侵骨，王刑部府中灯火尚明。少顷，有家丁匆匆进报，说是宫中王恩公公带着两名小内监，奉太后娘娘密旨前来。王炳闻言一惊，立刻整衣出堂迎接，将人引至私衙，屏退左右，恭敬接过密诏细读。

那密旨写得极是婉转，字里行间却杀机毕露。其意不过一句话：若能审得郭槐并无狸猫换主之事，将罪责反推于包拯，太后便厚赐金珠，另许高官大爵；若是抗旨不从，任包拯深查旧案，便将王炳一并治罪，毫不姑宽。王炳看罢，心头顿觉沉重，但终究还是收下了太后赏赐的金珠宝物，当即吩咐两名内监先回宫复命，只留王恩一人，他低声说道：“公公回禀太后，下官心中已有成算，必不负重托。”

王恩大喜，拱手道：“王大人高义，太后自会铭感于心。金珠乃小事，太后还曾言，日后必有王公之位可候。”

王炳一面赔笑一面送客。回到内堂，他命人将太后所赐赤金五十锭、明珠三百颗一一点清，命家丁抬入后堂，亲自告诉夫人马氏。马氏闻讯，喜得合不拢嘴，笑道：“老爷！妾早劝你休要为这无凭白事操心，如今你总该明白了。你若依你那迂腐主见，只怕此时满门早已不保，哪还得这大富贵？”

王炳点头附和，脸上也难掩喜色。他放下戒心，吩咐道：“这些赏物先收妥了。”马氏亲自安排，转头又说道：“老爷，我还有一事相告。九千岁贵为天家权臣，岂可囚于冷牢？理应速速请至私衙，安置款待一番，既是情分，也显得你识大体。”

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王炳一听也觉有理，只是谨慎道：“夫人所言极是。但夜晚动静多有耳目，不如夜深之后悄然遣人前往天牢，将他接来。”夫妻商议已定，便在府中设酒设席，准备迎请郭槐。

包拯当晚并未安寝，他素知朝中局势复杂，心疑刘太后必不会善罢甘休，便着便装青衣，头戴小帽，只带张龙、赵虎、董超、薛霸四名随从，于月色下悄然出门查访。他一路走过通衢大道，街市清冷，灯火已尽，唯有一轮朗月高挂，寒光洒地，影影绰绰，如银泻瓦。

行至刑部衙门近前，只见一人形迹可疑，从胡同一角悄然而行，衣袍虽贵，动作却鬼鬼祟祟，见人便避。包拯起疑，当即上前喝问：“前面何人，夜半而行，为何事由？”那人正是王恩，骤被拦下，惊慌失措，嘴唇翕动，答不上话来，拔腿便跑。

包拯喝道：“拿下！”张龙赵虎如鹰扑雀般飞身擒住王恩，将他扭至灯下。包拯定睛细看，已认出是宫中得力太监王恩，冷声道：“你深夜独行，可有火把随身？既奉圣命，为何见我便逃？”

王恩被一番逼问，汗如雨下，口中胡乱辩解：“奴才……奴才是奉圣上旨意，送命令至刑部。”包拯冷笑道：“若真奉旨，缘何如此鬼祟？你口称圣命，可有诏文？又可有随从？你这行止，只怕不是奉君之命，而是奉后之意，行贿买人，图谋遮掩。”

王恩闻言愈发惊慌，磕头如捣蒜：“大人明察，奴才只是听命办事……太后……太后密旨交代……”包拯断然喝道：“带回开封府！天理何在，国法何存！如此欺天瞒主之事，焉可轻纵！”