包拯目光渐沉，一掌拍响惊堂木，喝道：“一口咬定，却各执一词，分明推诿抵赖，实难取信。来人，王炳夹起！”

役差应声上前，抬出夹棍，王炳只来得及大喊一声“冤枉”便已被按倒。夹棍一紧，他顿时惨叫连连，冷汗直冒，脸色煞白。

包拯又道：“马氏拶起！”

两名女役押住马氏，将木拶套入十指之间，一寸寸扭紧。马氏原本还能强作镇定，然而剧痛袭来，顿时泪水涌出，牙关都咬不住了。

两人忍痛不过，终于双双开口招供。王炳哀声喊道：“是她，是马氏先在家中唆使，说此事一查定会动了宫中大人物，倒不如敷衍了事。后来太后派人送来金珠，我才……才一时糊涂收下。”

马氏哭喊着承认：“我……我起初是劝过他几句，可……可也是怕惹出大祸才那样说的。至于太后行贿，也是事实……”

包拯一声冷哼，命人将二人松绑。王炳与马氏瘫坐在地上，脸色灰败，浑身痛得发抖。

他再次问王炳：“你可认定，是你妻子唆使在前，太后行贿在后？”

王炳点头：“实是如此。”

又问马氏，马氏也无力辩驳，只能低头默认。

包拯沉默片刻，目光如刀般扫过堂上众人，语声冷厉：“刘太后身为六宫之主，国母之尊，竟派内监携带金银贿赂刑部，是为倒置尊卑，失礼乱纪；而陛下未能觉察宫中行径，亦有失察之责。此风不止，何以正天下之纲纪？”

殿中众人听得心惊肉跳，无人敢言。

包拯顿了顿，声音更为凌厉：“王炳，受君之禄，却不尽臣之职，身居刑部，不断国法，反听妇言，欺君罔上，罪不可赦。马氏身为妇人，不守礼教，蛊惑夫君行恶，终至国法受辱，此等人既瞒君心、又害至亲，留之何益？”

他一锤定音：“王炳、马氏，合该一并腰斩，以儆效尤。”

堂上传来低声议论，却无一人敢出声反驳。

包拯下令，将两人发往天牢，次日待天子临朝复奏施行。郭槐亦一并收押，候日再审。

五更天未亮，宫门初开。仁宗赵桢御驾早朝，精神恍惚，萎靡不振，坐在金殿之上听取奏章。

包拯呈上昨日审断结案之本，直陈其词。仁宗赵桢沉默良久，眼底一丝羞惭浮现，终于点头：“依包卿所奏，准行。”

旨意一下，百官无人敢言。众奸臣个个噤若寒蝉，庞洪心头一紧，背后冷汗直流，喃喃自语道：“若这世上多几个包拯，只怕老夫的乌纱帽也要保不住了……”

王炳、马氏二人当天便被押赴法场。街道两旁早已挤满百姓，看着两人披枷带锁被押上刑台。王炳满脸怨毒，看着马氏咬牙切齿；马氏亦红肿着眼回望他，泪水中满是悔恨与哀怨。

他们曾是夫妻，如今却是彼此赴死的对头。

有人在旁低声说道：“包大人回朝才几天？已连斩数人了。”

又有人接口道：“杀的都是奸佞贪官，死得不冤。若能清除这些害人虫，太平也就不远了。”

日影渐高，时辰已到。包拯沉声令道：“开刀！”

刽子手应声而动，寒光乍现，血溅白布。王炳、马氏人头落地，双命终结。

包拯吩咐府中：“命人备棺，送回其乡，仍要按例殓葬。”

他并不因仇恨剥夺对方最后的体面，这是他为人最冷也最仁的一面。

翌日早朝，包拯将行刑回报朝廷。王炳一职虽空，朝中自有官员递补，可仁宗赵桢心中仍有难以平息的疑问。案虽告一段落，可有关太子的往事、郭槐的角色、太后真意……种种疑点尚未解开。