他暗自庆幸早已上本参奏狄青通敌之罪，并要牵连狄太君问斩。只是仁宗心中明澈，并未轻信，思忖道：“前番张瑞回朝，所奏皆明，狄青亦附本自证其忠。如此忠臣，岂有弃国通敌之理？莫非孙秀栽赃陷害？且留本不发，再作定夺。”

天牢中，狄太君虽囚，却有狄太后庇护，狱官不敢怠慢，每日四婢伴侍，饮食温热洁净，几近家中所用一般。

狄太后独坐宫中，日复一日地凭窗远眺。春阳和煦映照着青砖红瓦，院中海棠花已满枝头盛开，蜂蝶翻飞，婢女们在庭中洒扫，却无一人敢惊动主母的沉思。她手中轻捻香珠，神情中却满是忧思。

“狄青，你这一去就是一年多……”她轻声自语，声音带着几分苍老的沙哑与深沉的牵挂，“原不该误入鄯善国，招下这门亲事。虽说皇上心仁，未将你问罪，依旧命你平西。可……一日不回，我一日不得心安。也不知何时能班师回朝，母子重逢。哪怕将来不过是粗茶淡饭过日，咱姑侄相对而坐，也便是天大的安逸了……”

她望着远天云影，恍如望见侄子那披甲执戟、策马归来的身影，心中顿觉一阵温热，又转为无尽的寂寥。

三关之内孙秀正坐于府中书堂之内，正午时分，日头正烈，窗外鸣蝉噪动。他刚饮下一盏香茶，尚未起身活动，便有亲兵急步来报：“启禀大人，元帅狄青征伐西夏已凯旋，西夏国王献出珍珠旗，班师回朝在即，离此不足百里，特来报知。”

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“什么？！”孙秀手中茶盏一震，几欲落地。他脸色骤变，起身踱步，“怎会如此！这狄青……他居然真把西夏打败了？”

他怒目环顾，脸上浮起不安与悔意，自语道：“我原以为西夏兵强马壮，必困狄青于白鹤关之外，既无援军，定不得还朝。谁料那西夏竟真无雄兵，竟也俯首称降，献出国宝……他若回朝，我那番罪奏便成了欺君之罪。哼，岂不是搬石头砸自己脚！”

他一掌拍在案几上，咬牙沉声道：“既如此，事已至此，不若先下手为强。”转身唤来家丁孙吉：“你速带书信一封，连夜入京，交于岳父大人庞丞相！告诉他……我前奏之事恐有不妥，须即刻筹谋，或可自保。”孙吉领命，夜半便披星戴月离关而去。

范仲淹于书斋内接得边关军报，神情振奋，朗声说道：“杨老将军，孙秀原欲加害狄青，怎料英雄得天相佑，大破西夏，凯旋而归，果然逢凶化吉。”

杨青长叹一声，道：“正所谓‘任君百计图谋巧，自有皇天作主张’。这等奸佞之辈，机关算尽，却终敌不过天理。元帅狄青忠义双全，怎会被那孙秀所害？我倒想看看，他这次又要耍什么花样。”

是日午后，炮声隆隆，三关外旌旗招展。斥候来报：“元帅狄青之军，已至三十里外。”

孙秀闻讯，只得强作镇定，唤来范仲淹与杨青：“烦请二位同本官出关迎接，免致失礼于大功凯旋之人。”三人一同出关，站于关前望去，但见黄尘滚滚，旌旗招展，大宋兵马列阵整肃，如山峦一般浩浩荡荡。