李义强作镇定，嘴唇微颤：“大人明鉴，我家千岁……确已薨逝，并非藏匿。”

包拯一声断喝：“住口！是死是活，本官自去一看便知。”即唤高松先行开道，亲自入殿搜查。

李义面如土色，慌不择路，飞奔进内通报。狄青正于佛像前闭目静坐，听得李义来报，猛然起身，神色一震，低声道：“是包大人来了？”

他原意闪避，无奈脚步未动，门外已有声音传来，沉若洪钟：“千岁，不必闪躲，本官已至！”

狄青缓缓转身，面如古井不波，眼中却掠过一丝疲惫与痛楚。他整肃衣襟，迎出殿外，拱手低声道：“包大人，怎知狄青尚在人世？有劳车驾远临，失迎之罪，还望恕罪。”

包拯抚须而笑：“千岁啊，旁人或可瞒我，我却自有天机可察。”

狄青默然不语。四将亦赶至，拱手拜见包拯。王正此时眼中已浮惊喜之色，心头震荡不已：原来狄千岁果真尚在，竟被包黑子识破机谋，真非常人所及！

众人相见之际，驿丞亦来叩拜狄青与四将。狄青微叹，低声问：“包大人到底如何得知我未死？”

包拯神情肃穆，缓声说道：“西夏闻你战殁，复兴兵伐，围困三关，边关将无一人可任。朝廷震惊，圣上忧思你之日夜不息。是夜崔信仰天观星，见王亲星象不坠，光辉反盛。由此推断，王亲尚在人间。本官即刻南来探查，果如星象所示，狄王亲果真埋名庙中。”

狄青苦笑一声，道：“包大人，我已死于人间，不若真死便罢。你访我，又有何益？”

包拯目光一厉，断然道：“平西王，你说哪里话来？你是当世金梁栋柱，社稷柱石，怎可独善其身？你食王家之禄，享圣恩深厚，如今眼见西夏猖獗、疆土危亡，难道竟要坐视不理？”

狄青面色微沉，语气低缓而坚定：“大人，狄青何德何能，岂敢承此厚誉？当年征战西夏，不过侥幸得胜，得蒙圣上隆恩，宠荣加身。然庞洪屡下毒手，大人亦知。我只一介武夫，年少得志，数次险死之际，皆因奸佞谋害。飞龙公主之事，乃庞洪所设，谋刺未遂。珍珠旗一案，又几将我置于死地。倘无狄太后援手，我早已尸骨无存。更有母亲白发在堂，年迈体衰，若我再蹈险地，叫她将依何人？故而我早已立誓，宁为农圃之夫，耕于田畴，终老于泉壤，孝奉慈亲，远离朝堂恶流。”

包拯闻言，神色不动，语气愈沉：“平西王，此言差矣。庞洪虽奸，天道不容，自有一日伏诛。但你若因此心灰意冷，连社稷也弃之不顾，那便不独是狄青之过，亦是天下忠臣义士之辱。你怎能因一人之恶，而舍万民之苦？”

狄青正欲分辩，四将齐声跪下，高声道：“包大人有所不知，我家千岁心中忠义未失。只因庞洪奸计连番，叫那飞龙公主假扮千金配与千岁，意图行刺。苍天有眼，幸赖大人审断公明，才救我千岁一命。未几，又传言珍珠旗为伪，再欲陷害。幸得狄太后出面保奏，方保今日性命。如此一波未平，一波又起。若再踏朝堂，恐将性命葬于无声之地，令母亲白首孤哀，故而不肯再仕！”

殿中沉静，风自庙门而入，吹动烛火微颤，似映照群心难安。包拯神色不动，不知将如何应对，只见狄青凝视烛光，眼中忽有微光闪烁，却未开口。