谁料，这一去，竟再无音讯。

天明，穆桂英升帐点兵，众将尽到，唯不见焦龙。元帅面色一变，急令诸营搜查，前前后后寻遍山林，竟无半点踪影。

穆桂英心如乱麻，坐在帅位上不安地踱步。她目光沉重地望向远方山林，眼神中透出一丝难以言喻的忧惧。

焦龙，自幼在杨府长大，乃是穆桂英认义之子，其亲父焦廷贵战死疆场，母亲早殁，后由姑母焦月娘抚养成人。焦月娘嫁入杨府，无子，将焦龙视如己出，穆桂英更是视其如亲生，疼爱有加。此次征战虽携其随行，却屡屡将其护在阵后，生怕有一丝闪失。

此刻一想到焦龙夜出未归，穆桂英心头如压巨石，愈发焦虑难安。

帅帐之中，众将心中亦是担忧不已。焦月娘泪眼婆娑，立于帐外，不住念叨：“这孩子性子最倔，又不懂转弯，这夜里出营，若遇了埋伏，只怕……”

姜翠苹在一旁轻声劝慰，然月娘泪意难止。

就在众人低声议论之际，一阵急促的马蹄声打破了剪子关外营地的清晨宁静。一名探子翻身下马，满脸风尘，带着未尽的惊惧冲入帅帐，单膝跪地，声音发颤：

“启禀元帅，大事不好！敌军在剪子关城头竖起百尺高杆，杆端悬挂着一颗血淋淋的人头，旁边白布写着——‘宋将焦龙首级’！”

话音一落，帐中如坠冰窟。

穆桂英整个人猛然一震，耳边嗡鸣作响，眼前一阵发黑，似有雷霆轰顶。她扶住案几，脸色瞬间煞白，胸口起伏剧烈，却一语未发。

门外刚赶到的焦月娘闻声失色，身形晃动，嘴唇哆嗦着：“小龙……不……不可能……”话未说完，双膝一软，几乎跌倒在地，幸得姜翠苹一把搀住。她怀中的帕子早已被泪水浸透，却仍死死攥着，似要将所有哀痛握进掌中。

王怀女惊叫出声，冲到帐前痛哭失声，满腔悲愤无处倾诉。杜金娥怒目圆睁，拔剑狂骂，扬言不破剪子关誓不为人。杨文广一语未发，只是双拳紧握，青筋暴起，牙关紧咬，仿佛将所有的悲痛与怒火都锁在胸中。

帅帐之内，杀气翻腾，如山压顶，众将纷纷请战，群情激愤，一时之间怒声盈耳。

穆桂英静坐片刻，压下心头狂涛，方才缓缓开口，声音虽低，却如寒刃断金：

“诸位将官，此事虽痛，但不可贸然出战。须知：

一，焦龙缘何出营？

二，营门军士是否阻拦？若拦，为何未报？

三，高杆所悬首级，在百尺之高、远隔敌阵，是否真为焦龙，尚需探明。”

众人闻言略有收敛，正此时，营官王玉林奔入帅帐，扑地便跪，满面羞愧，泪如雨下：

“元帅！属下有罪，甘愿领死！”

穆桂英定定看着他，冷声问：“你犯了何错？”

王玉林垂首，将昨夜焦龙醉酒执意出营之事一五一十如实道来。末了又叩首道：“属下自知失职。一则未能阻拦将军，二则未即刻报元帅，心存侥幸，以致今日惨祸，罪当问斩！”

穆桂英沉思片刻，问：“昨夜营外可有敌踪？”

“并未发现。”

“所言句句属实？”

“若有半句虚言，甘受军法枭首。”

“好，你暂退，听候处置。”

王玉林如释重负，却也神情惨然，缓步退出。

未几，佘太君在八姐九妹等人陪同下入帐，闻讯痛惜，亦劝穆桂英暂缓治罪，先明真相。穆桂英点头应允：“孙媳也正有此意。”

小主，

第二日，穆桂英升帐，目光冷厉，望向左右：

“此战我军三日未动，敌将虽不出阵，却妄设高杆示威，挂首题字，挑衅之心昭然若揭。无论真假，是耻是辱，皆不可坐视。然出战非良策，需先探明真伪。”

“末将请战！”众将齐声请命，杀意高昂。