贾芸笑道：这有何难？三叔一句话的事。再说咱们家能有今日，全赖三叔提携。三叔常说，家业兴旺要靠男儿担当，不在女子门第。

见儿子心意已决，五嫂子只得应允：那娘去回了璜 奶。你打算何时向你三叔提亲？

贾芸喜道：等儿子再立新功，那时再向三叔开口不迟。

五嫂子离开家门，往璜 奶家方向走去。行至一处僻静处，忽闻人声，起初未在意，后听得二字，不由得驻足细听。

此事办妥必重谢，只是莫让马道婆察觉端倪。事成后速离京城，不得逗留。

放心......

五嫂子不敢靠近，后面的话听不真切。踌躇片刻，她转身往宁国府而去。

宁国府内，贾淮听闻五嫂子来访，忙命人请进。见面便笑道：这大过年的，五嫂子怎有空来？可是有事？

五嫂子淮顾四周，贾淮会意，令晴雯带丫鬟们退下。五嫂子但说无妨。

五嫂子将方才所见如实相告：我听见二字便留了心。淮哥儿千万当心，莫要遭人算计。许是我多心，但你须得自己拿主意。

贾淮闻言蹙眉。园子、马道婆......他猛然想起原着中赵姨娘与马道婆素有往来。沉吟片刻，起身拱手：多谢五嫂子报信，这份情谊贾淮记下了。

五嫂子连连摆手：淮哥儿言重了。你对我们母子恩重如山，能帮上忙就好。家中还有事，我先告辞了。

送走五嫂子，贾淮即刻唤来周扬，命其盯紧荣国府，若见马道婆登门，速来禀报。

此时园中姐妹俱回荣国府过年。黛玉返林府陪伴林如海，湘云亦归史家。贾淮如往年般，与晴雯等人共度除夕。

正月初一，荣庆堂上。

贾淮向贾母行礼：孙儿给老祖宗拜年，愿您福如东海，寿比南山！

贾母喜得合不拢嘴：快扶起来。

贾淮起身与姐妹们互贺新禧，又给惜春塞了个大红封，逗得小丫头笑逐颜开。

王夫人冷眼旁观，见众姐妹围着蟒服加身的贾淮，再看偎依在贾母身边的宝玉，心中酸楚难当。明知宝玉不及贾淮，却始终难解心结，对贾淮的恨意愈发深重。

薛姨妈将姐姐神色尽收眼底，暗叹：若再执迷不悟，恐招祸端。目光掠过贾淮的蟒袍时，眼中闪过炙热光芒，瞥见身旁的宝钗，又不免暗自叹息。

忽听鸳鸯通传：老太太，林姑老爷和林姑娘到了。

林如海携黛玉入内行礼。贾母笑道：自家人不必多礼。

贾淮率众姐妹向林如海问安。林如海含笑应过，与贾母寒暄几句便往前院寻贾政去了。

今日黛玉身着白底墨染长裙，外罩嫣红百鸟缎袄，青丝绾起，金步摇轻颤，恍若云霞临凡，风华绝代。

王熙凤打趣道：几日不见，林妹妹越发标致了，倒显得我们都是烧糊的卷子！

黛玉嗔道：二嫂子这张嘴越发不饶人了。

贾淮笑道：二嫂子说得在理，林姐姐确实出落得越发超凡脱俗了。

众姐妹听了这话都笑得前仰后合，黛玉双颊绯红，嗔怪道：淮儿，你再胡说八道，小心我撕烂你的嘴！