税吏们身着皂衣，神情倨傲，手持算筹和账簿，穿梭于货栈与船舷之间，目光锐利如鹰隼，不放过任何一丝逃税的缝隙。

更有身着异域服饰的胡商，操着生硬的官话，指挥着仆役搬运着来自遥远西域或南洋的货物，驼铃声与浓郁香料的气息随风飘散。

辛破宁依旧一身不起眼的行商打扮，混迹在熙攘的人流中。他锐利的目光扫过这极致的繁华，心中却无半分沉醉。

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这繁华的表象之下，是盐商巨贾富可敌国的奢靡，是无数底层脚夫、船工的血汗，更是帝国盐漕命脉上盘踞的、吸食民脂民膏的庞然大物。

他看到码头一隅，几个税吏正对着一位小商人模样的船主厉声呵斥，小商人苦苦哀求，似乎因“盐引”手续稍有瑕疵便被刁难勒索，额上冷汗涔涔。

不远处，一艘悬挂着“裕泰”旗号、装饰华丽的盐船正畅通无阻地卸货，管事模样的人与税吏头目谈笑风生，显然享受着“特殊”的便利。

“淮左名都，竹西佳处…”

辛破宁心中默念，这千古名句描绘的繁华盛景就在眼前。然而，他更深知扬州另一重身份——帝国东北门户，临近会宁国的繁华之地！

这“临近”二字，在太平盛世是商贾辐辏的便利，在暗流涌动之时，便是巨大的隐患。

会宁国狼子野心，觊觎大夏富庶久矣。两国边境时有摩擦，边关军情如绷紧的弓弦。

扬州作为江南财赋重镇、运河咽喉，若内部糜烂，盐漕失控，一旦北方烽烟骤起，粮饷转运不畅，或被会宁国细作渗透，后果不堪设想！

盐枭横行，不仅侵蚀国本，其私盐网络更是藏污纳垢、传递情报的绝佳通道！

运河淤塞，战时便是掐断帝国南北命脉的致命伤！这绝非杞人忧天，而是迫在眉睫的隐忧。

辛破宁的目光越过喧嚣的码头，投向北方天际。那遥远的会宁国，如同一片沉重的阴云，压在他的心头。

宗天行将他放在扬州，其深意，恐怕不仅在于盐漕积弊，更在于这“临近会宁国”的险要位置！他肩上的担子，比想象中更为沉重。