“是的，爹，京城很大，人也很多。” 锦棠温声回答。

林大山搓着粗糙的大手，似乎想说什么，又不知如何表达，憋了半天才道：“那……那你去了……别怕！咱们……咱们是凭真本事考上的！谁……谁要是敢欺负你……爹……爹……” 他涨红了脸，想说点硬气话，可想到那是遥远的京城，天子脚下，又觉得自己这庄稼汉的力气实在微不足道，最终只是重重地叹了口气，“爹没用……但爹信你！你祖父，你娘，都信你！”

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这笨拙却无比真挚的话语，让锦棠心头一暖，鼻尖微酸。“爹，我知道。有你们信我，我什么都不怕。” 她轻声说道。

送走了担忧又充满干劲的父母，锦棠回到了她的小书房。这里是她精神的堡垒。书案上，整齐地摆放着江宁乡试三场的题目纸，以及她凭记忆默写下来的答卷草稿。墨迹已干，字迹清丽工整，力透纸背。然而，锦棠的目光落在上面，却带着审视与冷静。

旁边，压着一封来自沈清和的信。信纸已经有些发皱，显然被反复阅读过多次。锦棠再次展开，目光掠过那些熟悉的字迹：

“……乡试夺魁，固是可喜，然此仅为叩门之砖。会试者，群英荟萃，龙争虎斗之地也。其题必更宏阔深邃，或论国策之本，或究治乱之源，或辨古今之变，非徒记诵经义、熟稔公文所能应对。汝赋税三策虽佳，然会试之题，恐需汝跳出江南一隅，胸怀九州，洞察庙堂之深意，体察黎庶之根本……”

锦棠的手指轻轻划过“洞察庙堂之深意，体察黎庶之根本”这几个字，陷入了沉思。

信的后半部分，笔锋更显凝重：

“……且京城乃风云际会、暗流汹涌之所。汝‘女解元’之身份，尤为瞩目，恐成双刃之剑。荣耀之下，必有百倍之审视、千钧之压力。更有甚者，或因其‘异’而生排斥之心，或因嫉恨而施明枪暗箭。汝当切记：戒骄戒躁，沉心静气！以‘空杯’之态，广纳博采，融会贯通。淬炼心志如精钢，磨砺锋芒藏匣中。为师盼汝，不为浮名所累，但为初心而行，于会试之中，再展峥嵘，以才学服人，以器局立世！”

“不为浮名所累，但为初心而行……” 锦棠轻声念着这句话，眼神越发坚定。老师的话，如同警钟长鸣，将她从短暂的乡梓温情中拉回现实。京城，那才是真正的战场！那里没有乡邻们无条件的包容与喜爱，有的是更严苛的规则、更复杂的博弈、以及因她“女子”身份而必然存在的质疑与阻碍。

她铺开一张素白的宣纸，提起饱蘸浓墨的紫毫，手腕沉稳，眼神专注如寒潭映月，缓缓写下两个力透纸背、带着千钧之力的大字：

会试！

窗外，孩童追逐嬉戏的笑声隐约传来，夹杂着周夫子隐隐的领读声：“……养不教，父之过……” 这是她一手促成的、充满生机的宁静。窗内，锦棠的心境却如古井无波，深不可测。库房里那些堆积如山的绫罗绸缎、金银器皿，此刻在她心中已化为虚无的幻影，丝毫不能扰动她分毫。

支撑她的，从来不是虚浮的荣耀。