年轻炮手点了点头。

了望哨的声音又从上面传下来。“西洋人的船停了——在六连岛那边停了。”

杉山举起望远镜，朝海面望去。六连岛在下关以西二十余里外，六座小岛连成一串，散在灰蒙蒙的海面上。

西洋人的船队果然停在那里，十几艘船挤在那片狭窄的水道上，像一群搁浅的鲸。

“他们在等什么？”老兵嘀咕了一句。

杉山放下望远镜。“等退潮。”

周防滩的海面上，西洋舰队停得像一群搁浅的鲸。

旗舰“亚勒斯”号的指挥舱里，舰队司令放下望远镜，眉头拧成一个疙瘩。

六连岛以东那片海面比他预想的窄得多，那些岛礁在海图上看着只是几个小点，到眼前才知是一片暗礁密布的迷宫。引水员已经测过好几次水深了，每一次报回来的数字都不一样。

副舰长凑过来问他，等潮水还是直接闯。舰队司令看着海面，退潮还要一个多时辰，这一个时辰够守军在岸上多挖几道壕沟，够他们把更多的炮弹搬上炮台，够他们把更多的枪口对准海峡。

他等不了。

“起锚。派两艘小艇去探水深，大船跟着小艇走。”

旗舰的旗升了上去。这是进攻信号。

前田炮台上，杉山听见远处海面上传来的汽笛声。一声接一声，尖锐刺耳，像野兽的哀嚎。

“他们动了！”了望哨的声音在喊。

杉山举起望远镜。那支黑压压的船队动了，从六连岛那片狭窄的水道里鱼贯而出，一艘接着一艘，像一条被惊醒的巨蟒，缓缓朝海峡东口游来。

“装弹——！”

炮位上又是一阵忙碌。推弹、装药、夯实，每一个人的动作都比平时更快。