“好，到那边，验身。”
“姓名？”
“李书恒。”
“籍贯？”
“北平，流亡学生。”
“为何当兵？”
“读书救国，不如拿枪救国！北平丢了，我不能让南京也丢！”
“识字吗？”
“念过中学。”
“嗯，去那边军官生报名处问问。”
“姓名？”
“刘老根。”
“籍贯？”
“安徽，和县。”
“为何当兵？”
“村子被鬼子烧了，跑反到南京。没活路了，跟鬼子拼了！”
类似的对话，在几张桌子前不断重复。有人因身体明显孱弱或有恶疾被劝退，有人因言语闪烁、来历不明被拒绝。但更多的人，通过了这简单的初筛。刘文手中的笔几乎没有停过，名册一页页翻过，登记的名字越来越多。
而在不远处，另一处相对安静些的“军官学校招生处”前，也排起了队伍。人数少些，但气质明显不同。其中不少是学生模样，戴着眼镜，穿着虽然破旧但相对整齐的长衫或学生装，眼神中除了仇恨，更多了几分书卷气和思考的光芒。也有一些是行伍出身的下级军官或老兵，因部队打散或对原长官不满，闻讯而来。
负责军官生初筛的，是方慕卿亲自挑选的几名参谋和政工干部，问询更加详细，除了身世、动机，还会简单考察文字、算术，询问对时局的看法。
人潮，从上午持续到下午，再到傍晚。暮色四合时，募兵处前依旧人头攒动，火把和临时拉起的电灯（用缴获的日军小型发电机供电）照亮了一张张或激动、或疲惫、或茫然的年轻脸庞。
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赵铁铮揉了揉发胀的太阳穴，哑着嗓子问刘文：“多少了？”
刘文推了推眼镜，看着面前厚厚一摞登记册，又看了看后面依旧望不到头的队伍，声音也因疲惫而沙哑：“新兵，已登记入册一万两千七百余人……还在增加。军官生，初步符合条件登记者，三百八十五人。”
赵铁铮倒吸一口凉气，饶是他心硬如铁，也被这个数字惊了一下。短短一天，近一万三千人！而且看这架势，明天恐怕还会更多。
“娘的……”他低声骂了一句，不知是感慨还是忧虑。他抬起头，望向远处司令部小楼窗口透出的灯光。他知道，司令要的“刀”，铁胚是有了。可接下来，如何将这近一万三千块良莠不齐、心思各异的“铁胚”，在最短时间内，锻造成杀敌的利刃？
这担子，重如山岳。
四月十日，黎明。
金陵大学及周边区域，人满为患。昨日登记的一万五千余名新兵（最终数字），以及近四百名军官生，被紧急安置在临时清理出的空地上、残破的校舍里，甚至露天的废墟间。条件简陋到极致，许多人只能裹着单薄的衣服，挤在一起取暖。空气中弥漫着汗臭、尘土和一种难以言喻的躁动与不安。
他们没有时间适应，没有时间感伤。天刚蒙蒙亮，尖锐的哨声就撕裂了清晨的寂静。
“集合——！全体集合——！”
粗野的吼叫声在各个临时营地响起。教官和老兵们，如同驱赶羊群一般，用木棍、皮鞭，将那些尚且睡眼惺忪、不知所措的新兵，连踢带打地赶起来，推搡着，按照临时划分的队列，在空地上站成歪歪扭扭的方阵。
混乱持续了将近半个时辰。骂声、哭喊声、呵斥声、物品碰撞声响成一片。但当所有人都被强行按在各自位置上，稍微安静下来时，他们看到，在校区中央一块稍高的土台上，一个身影已经站在那里。
是陈远山。
他依旧穿着那身洗得发白的旧军装，没有戴军帽，短发如钢针般竖立。晨光微熹，勾勒出他棱角分明的轮廓，那只独眼，在渐亮的天光下，冷冷地扫视着台下黑压压、如同蝼蚁般的人群。
没有废话，没有客套。他拿起一个铁皮卷成的简易喇叭，凑到嘴边，声音通过喇叭的放大，带着金属的震颤，清晰地传到每一个人的耳中，压下了最后一丝嘈杂。
“都听好了！”
“从今天起，你们不再是什么学生、农民、工人、店伙计！你们只有一个身份——军人！是我第十八军的兵！”
“这里，没有公子哥，没有少爷兵，没有地痞流氓！这里，只有一种人——敢跟鬼子玩命的人！”
“我知道你们为什么来！家没了，亲人死了，活不下去了，心里憋着火，想着报仇，想着不当亡国奴！”
“好！是条汉子，就该有这份血性！”
“但是！”他话锋陡然一转，声音如同冰碴，“光有血性，没用！战场上，鬼子不会跟你讲道理，不会看你可怜！他们只会用刺刀捅穿你的肚子，用子弹打爆你的头！你想报仇？可以！先把自己练成一块铁，一把刀！”
“从今天开始，你们会知道，什么叫地狱！你们会累得像条狗，会被骂得狗血淋头，会疼得想娘，会苦得想死！”
“受不了的，现在就可以滚！滚出这个门，继续当你的缩头乌龟，等着鬼子哪天上门，要你的命，糟蹋你的姐妹！”
台下死一般的寂静。只有粗重的呼吸声，和晨风吹过废墟的呜咽。
“留下来的，”陈远山的声音放缓了一些，但更加沉重，“就得守我第十八军的规矩！”
“第一条，绝对服从！长官的命令，就是天！理解要执行，不理解，也要执行！违令者，军法从事！”
“第二条，令行禁止！哨声响，集合！号令下，冲锋！让你停，天塌下来也得给我钉在原地！”
“第三条，废除一切江湖习气！这里没有大哥，没有兄弟，只有长官和士兵！只有战友和同袍！拉帮结派，私下斗殴，严惩不贷！”
“听清楚没有？！”
“听清楚了……”稀稀拉拉、有气无力的回应。
“都没吃饭吗？！听清楚没有？！”陈远山猛地暴喝，声如炸雷。
“听清楚了！！”台下，一万五千个喉咙，被这突如其来的怒吼激得下意识地嘶喊出来，声音汇聚，竟也有了几分气势。
“好！”陈远山放下喇叭，独眼扫过人群，“现在，跟我念！”
他深吸一口气，用尽全身力气，一字一句，嘶声吼道：
“我自愿加入国民革命军第十八军！”
台下，茫然地跟着重复，声音参差不齐：“我自愿加入国民革命军第十八军……”
“抗日救国，誓雪国耻！”
“……抗日救国，誓雪国耻！”
“严守军纪，绝对服从！”
“……严守军纪，绝对服从！”
“刻苦训练，不畏牺牲！”
“……刻苦训练，不畏牺牲！”
小主，
“不灭倭寇，誓不为人！”
“不灭倭寇，誓不为人！”
一遍，两遍，三遍……声音从一开始的杂乱、怯懦，逐渐变得整齐，变得响亮，最后化为一股汹涌的声浪，在废墟上空回荡。许多新兵喊着喊着，眼泪夺眶而出，不知是因为激动，还是恐惧，抑或是破釜沉舟的决绝。
“进我十八军，即为荣耀！即为兄弟！同生共死，永不背叛！”
“进我十八军，即为荣耀！即为兄弟！同生共死，永不背叛！”
宣誓声，如同滚雷，碾过每一个人的心头。这一刻，无论他们来自何方，怀着怎样的心思，都被强行烙印上了一个共同的印记——第十八军。
军官生那边，宣誓仪式更加庄重一些。方慕卿亲自主持，除了类似的誓言，还增加了对《总理遗训》、《军人守则》的诵读。四百名军官生，站得笔直，声音洪亮，眼中闪烁着理想与使命感的光芒。他们知道，自己将不仅仅是士兵，更是未来带兵的人，是这支军队的骨架。
灵魂的烙印，伴随着皮鞭和吼叫，就此打下。接下来，是肉体的锤炼。
宣誓仪式一结束，甚至没给新兵们一口水喝，地狱般的训练，便轰然降临。
体能强化，是第一道，也是最残酷的关卡。
“五公里武装越野！现在开始！最后一百名，没饭吃！加练十里！”