两人正说话间，一名小太监匆匆走来，躬身禀报道：“刘大人，王大人，陛下宣二位即刻前往养心殿议事。”

刘墉与王杰对视一眼，心中皆是一凛。陛下此时召见，想必是为了江南查案之事。他们整理了一下朝服，快步向养心殿走去。

养心殿内，乾隆端坐于龙榻之上，面色沉肃。殿内气氛凝重，御案上摆放着江南道御史的弹劾奏折和刘墉整理的疑点卷宗。看到刘墉和王杰走进来，乾隆开口道：“二位爱卿，江南查案之事，和珅已向朕禀报。他担心李存义年少气盛，行事鲁莽，引发民变，诸位爱卿对此有何看法？”

刘墉躬身道：“陛下，和珅大人所言未免太过杞人忧天。李存义忠勇可嘉，且有苏阁主和无影阁协助，定能谨慎行事。江南百姓深受贪腐之苦，早已怨声载道，只要严惩贪官污吏，还百姓公道，民心自会安定，何来民变之有？相反，若此时暂停查案，纵容贪腐，才会真正动摇民心，引发大乱。”

王杰附和道：“陛下，刘大人所言极是。江南贪腐案牵扯甚广，若不彻底清查，恐会让更多官员效仿，导致贪腐之风愈演愈烈。李存义虽年少，但有陛下的英明指导和朝中大臣的协助，定能不负所托，查清此案。”

乾隆点了点头，手指轻轻敲击着御案：“朕也觉得和珅所言太过保守。如今贪腐丛生，匪患猖獗，正是需要雷霆手段的时候。李存义前往江南查案，朕已授予他便宜行事之权，若有官员胆敢阻挠，可先斩后奏。只是，朕担心和珅党羽会暗中作梗，给查案带来麻烦。”

刘墉道：“陛下英明。为防不测，臣已让顺天府暗中保护徐庆超，并联系苏阁主协助李存义。另外，臣恳请陛下下旨，禁止任何官员私下与江南联系，若有违者，以通敌论处。同时，派专人监督吏部、户部等部门，确保查案所需的粮草物资及时供应，不得延误。”

乾隆沉吟片刻，道：“准奏。朕即刻下旨，按你所言执行。刘墉，你在京中负责协调各方，收集罪证；王杰，你负责监视和珅党羽的动向，若有异常，即刻禀报。朕希望你们二人同心协力，配合李存义，早日查清江南贪腐案，将奸佞之徒绳之以法，还天下百姓一个朗朗乾坤。”

“臣遵旨！”刘墉与王杰一同躬身应道，声音铿锵有力。

走出养心殿，夕阳已西斜，将紫禁城的琉璃瓦染上一层金色的余晖。刘墉望着天边的晚霞，心中感慨万千。他知道，这场与和珅党羽的较量才刚刚开始，前路必然充满荆棘和危险。但他无所畏惧，为了朝廷的清明，为了百姓的福祉，他愿意鞠躬尽瘁，死而后已。

回到内阁值房，刘墉立刻召集手下官员，传达了陛下的旨意，安排各项事宜。夜色渐深，值房内的烛火却依旧明亮，刘墉伏案疾书，整理着各类证据和文书，直到东方泛起鱼肚白，才稍稍停歇。

与此同时，江南的两江总督府内，李明哲正焦躁地来回踱步。他刚刚收到和珅党羽送来的密信，得知朝廷已派李存义前来查案，且刘墉在朝中步步紧逼，心中顿时慌了神。他深知自己私吞赈灾粮款、勾结黑风寨的事情一旦败露，必将死无葬身之地。

“大人，事到如今，我们该怎么办？”一旁的亲信幕僚颤声问道。

李明哲眼中闪过一丝狠厉：“还能怎么办？只能拼死一搏了。立刻派人将藏匿的赃款转移到黑风寨，让他们严加看管。同时，联系黑风寨寨主，让他派人在路上拦截李存义，务必将他除掉，绝不能让他到达江南。另外，将府中与贪腐有关的文书全部销毁，若有必要，可杀人灭口，绝不能留下任何把柄。”

“大人，这样会不会太冒险了？”幕僚担忧道，“李存义乃是陛下钦点的查案大臣，若将他除掉，陛下必然会震怒，到时候恐怕会派更多的人前来查案，我们更难脱身。”

“事到如今，已经没有退路了。”李明哲咬牙道，“与其坐以待毙，不如放手一搏。只要除掉李存义，销毁证据，再加上和珅大人在朝中周旋，或许还有一线生机。若让李存义查到真相，我们所有人都必死无疑。”

幕僚无奈，只得点头：“属下这就去安排。”

夜色中，一道道黑影从总督府悄然驶出，向着不同的方向而去。一场围绕江南查案的生死较量，已然拉开序幕。