赵忠忽然明白了什么，背上渗出冷汗。

“大将军何进，”灵帝继续道，声音平静得可怕，“屠户出身，仗着妹妹是皇后，执掌天下兵权。黄巾乱时，他借机扩军，如今麾下何苗、何曼、吴匡等将领，皆为其心腹。更兼结交袁绍、曹操等新晋将领，羽翼渐丰。”

“太傅袁隗，”灵帝眼中闪过一丝冷意，“四世三公，门生故吏遍天下。此次他让袁绍、袁术从军，本欲为袁家培植军中势力，若不是被蔡泽这横空出世的少年压了一头，他袁家怕是要一手遮天了吧。”

赵忠低头，不敢接话。

“还有你们……”灵帝的目光落在赵忠身上，似笑非笑，“张让、你、段珪……十常侍把持内宫，卖官鬻爵，积蓄了多少财富？勾结了多少外臣？”

赵忠扑通跪倒，以头触地：“老奴该死！老奴对陛下忠心耿耿，绝无二心！”

“起来。”灵帝疲惫地摆手，“朕没怪你。这朝堂，本就是博弈之地。皇帝……不过是在这漩涡中心，努力维持平衡的那个人。”

他靠回软枕，闭上眼睛，喃喃道：“何进代表外戚，袁隗代表清流世家，你们代表宦官……三方制衡，朕才能坐稳这个位置。可是……”

灵帝睁开眼，眼中闪过一丝忧色：“可是朕的身体，朕自己清楚。怕是……撑不了几年了。”

“陛下！”赵忠声音发颤，“陛下春秋鼎盛，必能万岁……”

“万岁？”灵帝苦笑，“自古帝王，谁真能万岁？朕只求……能安排好身后事。”

他重新坐直，目光如炬：“辩儿仁厚，但年岁尚幼，若朕百年之后，何进必以外戚身份擅权。协儿聪慧，深得朕心，可其母早逝，身后无靠。董太后虽疼爱，终究是妇道人家……”

灵帝的声音越来越低，却越来越清晰：“朕需要一个人……一个能制衡何进，也能牵制袁隗，一个无甚瓜葛的人。这个人，要有军功，要有威望，要年轻……更重要的，要对朕，对大汉，忠心耿耿。”

赵忠猛地抬头，失声道：“陛下是说……蔡泽？”

“不错。”灵帝缓缓点头，“蔡泽年轻，才十八岁，等辩儿、协儿长大，他正是壮年。他有军功，再去地方历练，正合适。他在朝中无根基，只能依附皇权。更重要的是……”

灵帝的眼中闪过一丝欣慰：“此子有卫青之风。卫青出身卑贱，因姐姐卫子夫得幸，却从不结党营私，一生忠于武帝，虽位极人臣，却谦恭谨慎。蔡泽……很像他。”

殿中陷入长久的沉默。

更漏滴滴答答，烛火噼啪作响。

良久，赵忠才低声道：“陛下深谋远虑，老奴……佩服。”

“所以朕许他吴郡太守，允他带八千旧部返乡。”灵帝缓缓道，“吴郡富庶，江东形胜。他在那里历练些时日。待朕……待朕百年之后，若朝中有变，他便是朕留给儿孙的一把利剑，一支奇兵。”

小主，

他看向赵忠，目光灼灼：“你明白朕的意思吗？”

赵忠重重点头：“老奴明白！陛下这是……为后世子孙，预留擎天之柱！”

“擎天之柱……”灵帝喃喃重复，忽然剧烈咳嗽起来。

赵忠连忙上前，为他抚背顺气，又端来温水。灵帝咳了许久，苍白的脸上泛起病态的潮红。

“此事，”灵帝喘匀了气，盯着赵忠，“只有你知，朕知。连张让，也不必说。”

“老奴明白！”赵忠跪地，“老奴以性命起誓，绝不让第三人知晓！”

“嗯。”灵帝疲惫地躺下，挥挥手，“你退下吧。朕……累了。”

“是，陛下好生歇息。”赵忠躬身退出，轻轻带上殿门。

走出温室殿，夜风扑面而来，赵忠才发觉自己内衫已被冷汗湿透。

他回望那扇紧闭的殿门，眼中神色复杂。

陛下这一手棋……埋得真深。

夜空中，乌云遮月。

洛阳城在沉睡，但暗流从未停歇。

而千里之外，蔡泽正率部星夜兼程，奔向那个等待他经营的根基之地。

温室殿内，灵帝睁着眼睛，望着殿顶的藻井。

“卫青……”他喃喃自语，“你会是朕的卫青吗？”

他只知道，自己已经尽了力。

剩下的，就看天意了。

他缓缓闭上眼睛，沉沉睡去。

梦中，似乎回到了初登基时的那个清晨。阳光灿烂，万物复苏。

那时的大汉，虽然已有积弊，但至少表面上，还是一片煌煌盛世。

可惜，梦终究是梦。

醒来时，依旧是这病体支离，依旧是这危机四伏的江山。

“但愿……朕没有看错人。”

这是灵帝陷入沉睡前，最后的念头。