“埃兹拉，”她轻声说，语气凝重，“我们离开的这段时间，‘潮汐’的影响是不是……加剧了？”

埃兹拉调出沿途被动接收到的公共信息流，虽然残缺不全，但拼凑出的画面足以让人心惊肉跳。边境星系大规模失联，资源星争夺战愈演愈烈，各大势力内部似乎也出现了不同的声音，一种末日将近的恐慌情绪正在像瘟疫般蔓延。

“嗯，”埃兹拉推了推眼镜，镜片后的目光锐利，“而且，我怀疑我们回归的消息，可能已经泄露了。”

他调出一个经过多重加密、来源不明的微弱信号片段，那是他们在离开古老航道后不久截获的。信号内容经过高度伪装，但其核心指向，分明就是“归途号”和林刻！

“有人不希望我们回去，”埃兹拉沉声道，“或者，是不希望我们……带着‘东西’回去。”

秦雪的心一紧。她看向林刻舱室的方向。现在的林刻，还能应对即将到来的风浪吗？

与此同时，在遥远的、金碧辉煌的奥古斯都财团总部。

巨大的全息星图前，一个穿着考究西装、面容隐藏在阴影中的人，正聆听着属下的汇报。

“……确认‘锚点’信号在K-77边缘区短暂出现，符合预设模型。目标舰船状态……极差。林刻本人生命体征……极度不稳定。”

阴影中的人发出一声低沉的、仿佛金属摩擦般的笑声。

“很好。看来‘花园’的看门狗，这次咬到了硬骨头，差点把自己噎死。”

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“通知我们在‘守望者’的人，准备好‘欢迎仪式’。记住，要活的，尤其是……他脑子里的东西，和手里的‘钥匙’。”

“至于那艘破船和上面的其他人……”阴影中的声音顿了顿，带着一丝漫不经心的残忍，“处理干净。新纪元不需要旧时代的殉道者，只需要……听话的基石。”

“归途号”开始了最后一次跃迁。

引擎发出最后的、仿佛濒死喘息般的轰鸣，将舰船推入扭曲的空间通道。