“孟起西凉铁骑突袭其中段大营。”刘备接话，看向马超，“孟起，可能做到？”

马超抱拳，银甲铿锵：“超必破之！”

“然须待夜。”诸葛亮道，“今夜丑时，云长军举火为号，东西夹击。”

刘备环视帐中诸将：“此战若胜，曹操河北门户洞开。诸君——”

他顿了顿，改口：“诸君，死战。”

众将齐声：“死战！”

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许昌城头。

夏侯惇独眼望着北岸连绵营火。曹操的大纛在北岸中段飘扬，左右延伸十里，营火如长蛇盘踞。

“魏王转守了。”副将夏侯廉低声道。

“他在等并州援军。”夏侯惇声音嘶哑，“梁习有三万兵，六日内可至。”

“那……我军何时出击？”

夏侯惇沉默。

他看见南岸刘备大营也在调动，看见东面有关羽军旗帜，看见西面张飞营得赵云援后稳如磐石。

出城？

若胜，可解许昌之围。

若败，许昌必失，兄长退路断绝。

“等。”夏侯惇最终道，“等魏王与刘备决战时，我等再出。”

他握刀的手，指节发白。

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酉时，落日将颖水染成血红。

两岸尸首已搬运大半，民夫抬着担架往返，鸦群在空中盘旋，鸣叫声凄厉。

北岸曹军营垒初成，壕沟深一丈，土垒高八尺，栅栏密布。役夫仍在加固，夯土声此起彼伏。

南岸刘备军饱食后检查兵甲，磨刀声、试弓声不绝于耳。

关羽军两万五千人已秘密移至曹操东侧十里处，偃旗息鼓。

马超西凉铁骑一万五千人隐于中军后营，马衔枚，人噤声。

吕布八百并州骑在营外游弋警戒。

魏延阴平营再次离营，消失在暮色中——目标仍是曹军粮道。

刘备登望楼，北望曹营。廖湛、诸葛亮在侧。

“守仁。”刘备忽然道，“此战若胜，当真能渡河北伐？”

廖湛沉默片刻，摇头：“纵胜，我军伤亡必重，军官断层，需时间休整。且曹操河北根基未损，黄河天险尚在。”

“那若不胜？”

“若不胜，便退守颖水，与曹操隔河相持。”诸葛亮接口，“然经此一战，曹操亦无力南侵，中原可得数年太平。”

刘备喃喃：“数年……不够。”

他想起涿郡桃园，想起徐州逃亡，想起荆州寄寓，想起半生颠沛。

“孤要的，是天下太平。”刘备按剑，“此战，必须胜。”

残阳完全沉入地平线，夜幕降临。

两岸营火如繁星，映在颖水中，随波晃动，似两条对峙的火龙。

更鼓声起。

子时，丑时，寅时。

时间一点点迫近。

大战前的最后寂静，压得人喘不过气。