善堂开张后第三个月，京城下了一场大雪。
雪停那日，侯府门口来了几辆马车。
叶凌薇正在书房教叶凌云写字，春儿匆匆进来禀报：“大小姐，户部尚书夫人、礼部侍郎夫人，还有几位诰命夫人来访。”
叶凌薇笔尖一顿：“她们来做什么？”
“说是……来拜访县主。”春儿小声道，“带了好多礼物。”
叶凌薇放下笔，对叶凌云道：“云儿，你先自己练着，姐姐去去就来。”
“嗯！”
来到前厅，几位夫人已经坐在那里了。
见叶凌薇进来，纷纷起身行礼：“见过昭阳县主。”
叶凌薇还礼：“各位夫人不必多礼，请坐。”
户部尚书夫人张氏最先开口：“县主，今日冒昧来访，还望见谅。我们几个听说县主开了善堂，收留无家可归的孩子，心中敬佩，特来拜访。”
礼部侍郎夫人王氏笑道：“是啊，县主年纪轻轻，就有如此善心，真是难得。”
其他几位夫人也跟着附和。
叶凌薇看着她们，心中明白。
这些人哪里是真的敬佩她的善举。
不过是看她如今是县主，又得圣眷，想来攀关系罢了。
但她面上不显，只淡淡道：“夫人们过奖了。不过是做些力所能及的事。”
张氏道：“县主太谦虚了。我们几个商量了，也想为善堂尽一份力。”
她示意丫鬟递上一个锦盒：“这是我的一点心意，五百两银子，给善堂添些米粮。”
其他夫人也纷纷送上银票、布匹、药材。
叶凌薇扫了一眼，加起来少说也有两三千两。
她没接：“夫人们的好意我心领了。但善堂的用度，我自有安排，不敢劳烦各位。”
王氏忙道：“县主别误会，我们不是那个意思。只是……只是敬佩县主的为人，想交个朋友。”
“是啊是啊，”另一位夫人接话，“县主如今是咱们京城女眷的楷模，我们都想向县主学习呢。”
叶凌薇心中冷笑。
前世，这些人可没少在背后说她家的坏话。
父亲被诬陷时，她们避之不及。母亲含冤而死，她们还说风凉话。
现在倒要来“交朋友”了。
“各位夫人，”叶凌薇端起茶杯，“若真想行善，不妨在自己府上设个粥棚，冬日里施粥给穷人。善堂那边，我会亲自打理，不劳各位费心。”
这话说得客气，但意思明白：不欢迎她们插手。
几位夫人脸色微变。
张氏干笑两声：“县主说得是，是我们考虑不周了。”
又寒暄几句，几人悻悻告辞。
送走她们，春儿小声道：“大小姐，您这样……不怕得罪她们吗？”
“怕什么？”叶凌薇道，“这些人不过是趋炎附势之徒。今日我得势，她们来巴结。明日我若失势，她们踩得比谁都狠。”
她转身：“把那些礼物都收起来，登记造册。银子入库，布匹送到善堂给孩子们做冬衣，药材也送过去。”
“是。”
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午后，叶凌薇去善堂查看。
雪后初晴，慈安堂里孩子们正在扫雪。见叶凌薇来了，纷纷围过来。
“县主姐姐！”
“县主姐姐好！”
叶凌薇笑着摸摸他们的头：“冷不冷？”
“不冷！”一个七八岁的男孩大声说，“周先生给我们发了新棉袄，可暖和了！”
周贵从屋里出来，搓着手：“县主，您怎么来了？路滑，小心些。”
“来看看。”叶凌薇问，“孩子们都好吗？”
“都好都好。”周贵道，“前几日有位姓林的老先生来，说是林公子托他送来的，捐了一千两银子，还有几十床棉被。孩子们这个冬天不愁了。”
叶凌薇心头一暖。
林澈……他在北疆，还惦记着这里。
“周先生，”她看向周贵，“这几个月，辛苦你了。”
周贵连忙摆手：“不辛苦不辛苦。能做些实事，小人心安。”
叶凌薇点点头，在善堂里转了一圈。
账目清楚，物资充足，孩子们脸上都有了笑容。
周贵确实改了。
人或许真的会变。
正想着，外面传来马蹄声。
青竹快步进来：“县主，宫里来人了，说圣上召见。”
叶凌薇一怔：“现在？”
“是，传旨的公公在府里等着呢。”
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皇宫，御书房。
叶凌薇跪在殿中，心里有些忐忑。
不知道皇帝突然召见，所为何事。
“平身。”皇帝的声音从上方传来。
叶凌薇起身，微微抬头。
皇帝看起来心情不错，脸上带着笑意。
“叶凌薇，你的善堂，办得不错。”
“谢陛下夸奖。臣女只是尽些绵薄之力。”
“绵薄之力？”皇帝笑道，“朕听说，你不仅收留孩子，还请了先生教他们识字，请了大夫给他们看病。这可不是绵薄之力。”
叶凌薇垂眸：“都是托陛下的福。若不是陛下赏赐，臣女也做不了这些。”
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皇帝点点头：“你知道感恩，很好。不过朕今日叫你来，是有件事要问你。”
“陛下请讲。”
皇帝从案上拿起一份奏折：“北疆来报，林大将军的儿子林澈，前些日子带兵突袭蛮族营地，大获全胜，斩敌三百，俘虏百余人。”
叶凌薇心头一跳。
林澈……他上战场了？
“林澈立了功，”皇帝继续道，“朕要赏他。但他递了折子，说不要赏赐，只求朕答应他一件事。”
“什么事？”
皇帝看着她：“他说，等战事平息，回京之后，想求朕赐婚。”
叶凌薇呼吸一滞。
“赐婚的对象，”皇帝缓缓道，“是你。”
殿内静了片刻。
叶凌薇跪下了。
“臣女……臣女不知该如何回答。”
“起来说话。”皇帝道，“朕不是逼你。只是林澈那孩子，朕看着他长大，人品能力都不错。他父亲和你父亲又是旧识。这门婚事，朕觉得合适。”
叶凌薇站起身，心乱如麻。