从毛乌素转向西北，地貌再次剧变。

连绵的沙丘渐渐退去，取而代之的是荒凉的戈壁。这里没有沙，只有黑色的砾石铺满大地，一直延伸到天际线。风在这里变得凶猛异常，卷起碎石打在车身上，发出噼啪的脆响，如同千万颗子弹攒射。

“这就是河套平原的西缘。”向导老王裹紧了羊皮袄，声音在风中断断续续，“往前再走一百里，就是黄河‘几’字弯的顶端，巴彦淖尔。蒙语意思是‘富饶的湖泊’，可这些年……唉。”

车队在砾石滩上艰难前行。轮胎时常被尖锐的石片刺破，每走几十里就要停车更换。正午时分，气温骤降，铅灰色的云层从北方压来，天空飘起了细碎的雪粒——这是五月，关中已是初夏，这里却仍是一片肃杀。

“鬼天气！”司机兼警卫班班长韩长福啐了一口，“说变就变。”

雪越下越大，很快就在黑色的戈壁上铺了一层薄薄的白。能见度急剧下降，车队不得不打开车灯，在茫茫雪雾中摸索前进。

傍晚时分，一片模糊的灯火终于出现在视野中。

那不是城市的灯火——城市不会如此稀疏、如此低矮。那是成千上万点微弱的火光，从一个个低矮的土坯房、地窝子、帐篷中透出，在风雪中顽强地闪烁，如同散落在荒原上的星辰。

巴彦淖尔，磴口县，聚村干部核心聚集点，到了。

车队驶近时，卢润东被眼前的景象震撼了。

这里没有围墙，没有大门，只有一片望不到边际的简陋聚居区。百姓居住的房屋是用土坯垒的，屋顶平铺着的泥巴与柔软的碎草混合的草泥（降雨量特别低的北方部分地区，到2015年还有此类建筑）；而干部中心却是一水儿临时建的“地窝子”。也就是在地上挖个坑，搭上木梁，覆上泥土，朝南只留一个坑道出口。

但就是这样一个看似原始混乱的聚居区，却有着惊人的秩序。

道路虽然泥泞，但被铲得平整，两侧挖有排水沟；房屋虽然简陋，但排列整齐，门牌上写着编号和户主姓名；空地上，孩子们在追逐玩耍，几个老人蹲在屋檐下抽烟聊天，妇女们围在公用水井边洗衣打水，井台上居然安装着手压水泵。

更令人惊讶的是，卢润东看到了一支巡逻队。他们穿着统一的灰色棉袄，臂戴“护村队”袖标，背着英制的步枪，在风雪中挺直腰板巡逻。看见车队，巡逻队长上前拦阻。