李掌柜心中一惊，连忙戴上眼镜，小心翼翼地将砚台捧在手中。他经营当铺多年，什么样的宝贝没见过，但如此品相的端砚，却还是头一次见到。

他用手指轻轻摩挲着砚台的表面，只觉得光滑如玉，又用舌尖舔了舔砚石，一股清凉之感直透心脾。

“先生，”李掌柜放下砚台，语气中带着几分恭敬，“此砚确是珍品。只是五十贯数目太大，小店……”

“我知道裕泰当吃不下。”白衣人打断他的话，从怀中掏出一张纸条，“这是城东‘宝光寺’方丈的亲笔荐书，掌柜的若不信，可持此去寺中一问。”

李掌柜接过纸条，只见上面写着几行娟秀的小楷，大意是说此人乃方丈旧友，因有急事需用重金，望裕泰当能通融一二。宝光寺是京中有名的大寺，寺中方丈与京中许多达官贵人都有往来，李掌柜自然不敢得罪。

他沉吟片刻，说道：“既是宝光寺方丈举荐，李某岂能推辞。只是五十贯数目太大，小店一时难以凑齐现钱。先生可否宽限一日，明日此时来取？”

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白衣人微微点头：“可以。利息如何算？”

“先生说笑了。”李掌柜连忙摆手，“有宝光寺方丈的面子，利息自然是免了。只是这当期……”

“一月为期。”白衣人说道，“一月后，我必来赎回。”说罢，他盖上木盒，转身便要离去。

“先生留步！”李掌柜连忙叫住他，“还未请教先生高姓大名？”

白衣人脚步一顿，回头淡淡一笑：“相逢何必曾相识。掌柜的只需记得，一月后，我来取砚便是。”说罢，便飘然而去。

李掌柜望着他的背影，若有所思。他拿起那张荐书，又看了看桌上的砚台，心中隐隐觉得，这位白衣人绝非寻常之辈。

一月后，白衣人果然如期而至。这次他没有带木盒，而是直接递上五十贯铜钱。李掌柜验过钱数无误，便将那方端砚原封不动地还给了他。

白衣人接过砚台，打开木盒看了一眼，满意地点点头，随即将砚台揣入怀中，转身离去。自始至终，他都没有透露自己的姓名。

又过了几日，京中忽然传出消息，说太子杨勇因“奢侈逾制”被废，晋王杨广被立为新太子。朝野上下一片震动。

李掌柜听到这个消息时，正在整理当铺的账目，他猛地想起那位白衣人，心中忽然闪过一个念头：难道那位白衣人……是新太子府中的人？他不敢再想下去，连忙将那张宝光寺方丈的荐书付之一炬。

时光荏苒，转眼又是数年。隋炀帝杨广登基后，大兴土木，开凿运河，三征高句丽，耗费了巨大的人力物力。为了弥补财政亏空，朝廷对民间的搜刮日益严苛，公廨钱的运营也渐渐偏离了“常平”的初衷，许多州府又开始暗中进行高利贷盘剥。

而京中的典当行却如雨后春笋般多了起来，不仅有私人开设的质库，连一些寺院也开始涉足典当业务。

宝光寺便在西市开了一家名为“慈悲质”的当铺，打着“救苦救难”的旗号，实则利息比一般的私人当铺还要高。

裕泰当的生意虽不如往日红火，但李掌柜凭借着谨慎经营和良好的信誉，倒也能维持下去。只是他时常会想起那位白衣人和那方端砚，以及开皇十七年那个暮春的午后。

这日，李掌柜正在柜台后打盹，忽然听到外面传来一阵喧哗。他惊醒过来，走到门口一看，只见一群身着官服的人正从对面的“慈悲质”当铺里往外搬东西，为首的正是京兆府的官员。

学徒匆匆跑进来，气喘吁吁地说道：“师父，听说‘慈悲质’因放高利贷被人告发了！京兆府的人来抄家了！”

李掌柜心中一凛，望着对面一片混乱的景象，久久不语。他知道，随着朝廷对民间财富的搜刮日益加剧，典当行业的好日子，恐怕也快要到头了。

夕阳西下，朱雀大街上的行人渐渐稀少。裕泰当铺的木门缓缓关上，门上的羊角灯笼被点亮，在暮色中投下昏黄的光晕。

李掌柜站在门后，听着远处传来的更鼓声，轻轻叹了口气。这世道，就像当铺里的当物，今日或许还光鲜亮丽，明日，便可能沦为无人问津的旧物。而他，不过是这乱世中的一个典当者，既当别人的东西，也当自己的人生。