“殿下放心。”赵大河将碗中酒一饮而尽，烈酒入喉，辣得他眼眶泛红，“臣虽是一介书生，但骨头够硬。他们在江南横了一百年，臣就用这条命跟他们碰一碰，看看到底谁先碎。”

说完他翻身上马，对李继业抱拳一礼，然后猛地一抖缰绳，策马冲进了风雪里。

李继业站在长亭外，目送那个消瘦的背影一点点被雪吞没。他忽然想起父皇说过的一句话——“真正的忠臣，不是跪在朝堂上磕头的，是敢把脑袋别在裤腰带上往刀口上撞的。”

他转过身，看向身后那些年轻官员。有刚入朝的寒门进士，一路从县试考到殿试，身上的布衣还没换利索；有从地方提拔上来的能吏，手心全是常年批阅公文磨出的老茧；还有一个是从北境军府调来的年轻参将，腰间挂着刀，脸上还带着边关的风沙痕迹。

这些人站在风雪里，各个摩拳擦掌，眼睛里亮得像燃着火。他们像是正在长出利齿的幼兽，迫不及待地要扑向那些盘踞在大胤肌体上的腐肉。

这一刻，李继业忽然理解了父皇为什么要在武英殿上落泪。

不是感伤老将凋零。

而是在这些年轻人身上，看到了大胤的未来。

就在赵大河离京的同一天，石头从北境回来了。

他纵马穿过京城的街道，马蹄在青石板上踏出急促的脆响。街上行人纷纷避让，有人认出了马上那个少年——定远公赵铁山的独子，当年穿开裆裤在军营里乱跑的小石头，如今已经有了将门虎子的模样。剑眉朗目，面如刀削，肩膀宽得能扛起一杆大旗。

他先进宫向李破禀报了北境防务。秋然汗那边如今还算安分，互市开了三年，边境百姓慢慢富起来了，草原上的牧民也愿意拿皮货换大胤的茶叶和布匹。打了几十年的仗，这块土地上的人终究是累了。

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李破听完只问了一句：“你爹在家呢，先回去看他。”

石头大步出宫，翻身上马，手中的缰绳几乎要被攥出水来。他在无人的街道上纵马飞驰，冷风像刀子一样割在脸上，他浑然不觉。

定远公府的大门虚掩着。他一把推开，穿过前院，穿过他小时候练武的中庭，穿过母亲当年种下的那棵枣树——树已经枯了半边，枝丫光秃秃地戳在铅灰色的天空下。

当他推开后院卧房的门时，整个人都僵住了。

赵铁山躺在病榻上，眼窝深深凹陷下去，颧骨高耸得像两座孤峰。当年那个能扛着两百斤巨石健步如飞的定远公，那个在北疆雪原上以一当百的猛将，如今瘦得像一把随时会被风吹散的干柴。被子盖在他身上，几乎看不出身体的起伏。

“爹——”

石头扑通一声跪在床前，眼泪像开了闸的河水一样往下淌。他从小被爹爹拿着马鞭抽都不掉一滴眼泪，在北境被石牙骂了三天三夜都没红过眼眶，可此刻他哭得像个孩子。