他转身，声音忽然变得冷厉。

“朝中内应还在，趁乱应该会有动作。今日之事，所有人不得出太庙。所有刺客尸体搜身检查，找出他们的身份、来历，他们混入祭礼的途径。半个时辰之内，我要知道他们是怎么穿上这身官服的。”

他顿了顿，又道：“凉国公。”

周大牛拱手：“在。”

“请您坐镇太庙，这里有您的威名在，没人敢乱动，也没有人敢说三道四。”李继业看着眼前这位病弱却杀气逼人的老将，心中涌起一阵敬意，“本宫要去兵部查验这批官服的来源，内外同时查。”

“殿下放心，这里交给俺。”周大牛重新坐回椅子上，将带血的刀横在膝前，“谁敢乱动，老子认得他，老子的刀不认得。”

李继业点了点头，带着一队苍狼卫翻身上马，马蹄踩着混着血水的雨水，冲出太庙大门。

千里之外，柳州。

李破站在城头上，望着城外那片焦土上重新聚集起来的叛军。

烧营大火已经过去了两日，叛军的后续部队从四面八方赶来增援，人数已经超过了两万。他们将柳州围了个水泄不通，砍光了城外的树木，挖断了通往城里的水源。攻城器械在城外一字排开——云梯、冲车、投石机，甚至在南方难得一见的楼车都推了出来。

而柳州城里，能战之兵不足六百。箭矢已尽，刀口已钝，城砖拆无可拆，连城隍庙的铜像都被熔了铸箭头。

刘英站在李破身后，神色疲惫却坚定：“陛下，末将已经清点过了。粮草最多还能撑三天，而且水源被他们断了之后，城里的水井也开始泛碱了。这帮南疆蛮子对地形太熟了，知道堵哪条暗河能断了城里的水脉。”

“三天。”李破的声音很平静，“够了。”

“够了？”刘英愣住了，“陛下的意思是——”

“朕的意思是，三天之内，朕会让你们活着走出这座城。”

李破转身下了城楼。

他独自一人回到临时充作行营的城隍庙，在供桌上铺开一张粗糙的地图。地图是刘英手绘的，上面标注了柳州周围的山川河流、村落道路。笔迹潦草但极尽详细，刘家在西域守了三代，画地图的本事是刻在骨子里的。

李破的目光在地图上缓缓移动，指尖划过每一处山谷、每一道河湾。忽然，他的手指停在了柳州西南方向的一个地方。

那里标注着两个字：蛇谷。

“蛇谷。”他低声念出这个地名，声音里忽然燃起了一簇杀意，“他方才说，血蛇来了三十个刺客。”

他缓缓直起身，嘴角浮起一丝冷冽的笑意。

“三十个——够朕热身了。”

他拿起毛笔，在柳州周围画了好几个圈。然后他提起笔，开始给京城写信。信不长，半盏茶的功夫就写完了。

信的末尾是这样写的：

“继业吾儿，京中诸事你全权处置，不必事事请示。”

“朕这里你不用担心。”

“他们要来，就让他们来。三十个人，正好。”

“当年杀他们四十七个，如今又送三十个过来，这是老天在告诉朕——斩草，务必除根。”

“你且看好京城，看朕如何收拾这班魑魅魍魉。”

写完之后他吹干墨迹，将信交给仅剩的一只信鸽。信鸽振翅飞入夜空，很快消失在南方的雨云中。

刘英进来时，李破正独自坐在烛光下擦拭长刀。刀刃上映出他斑白的鬓角和那双依旧明亮的眼睛——那双眼睛里有疲惫，但疲惫之下，是从尸山血海中淬炼出来的从容。

“陛下，夜巡的弟兄发现了些东西。”刘英的声音压得很低，仿佛怕被什么不该听见的人听见。

“在城外？”

“是。城南废弃的土地庙里，有人活动的痕迹。篝火还是热的，灰烬里埋着北地才有的烤肉用的铁签子——南疆人不那么烤肉。”

李破手上的动作没有停。刀身已经擦得锃亮，他又重新擦了一遍。

“多少人？”

“从痕迹判断，至少有二三十个。最要命的是，其中一个营地是单独的，离其他人的营地有一段距离。那人的脚印比常人深得多，不是胖，是练家子——下盘极稳，内力深厚，每一步都像钉子一样扎进地里。”

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李破终于放下了手中的刀。

“来了。”他说这两个字的时候，语气平淡得像是在说今天的天气。

“陛下知道他们是谁？”

“血蛇的人。领头的多半叫毒牙，他们的头目之一。他们的老巢十五年前被朕端了，首领在午门外被朕亲手砍了脑袋。现在这帮残党，来讨旧债了。”李破站起身，将长刀插回刀鞘，“正好。”

“正好？”

“十五年前朕灭了他们的老巢，但没灭干净，毒牙这几个漏网之鱼一直让朕心里不踏实。如今他们自己送上门来，也省得朕一处一处去搜了。”李破拍了拍刘英的肩膀，“别怕。你今年多大？”

“回陛下，末将今年二十五。”

“二十五，比朕当年在边关杀第一个将官的时候还大两岁。”李破笑了，“朕二十三岁的时候，带着十七个人就敢冲敌军大营。如今朕还没老到拿不动刀。二三十个刺客，朕一个人就够。”

刘英心中涌起一股难以言说的震动。不是因为李破的豪气，而是因为他忽然意识到——这位他从小听说过的传奇人物，不只是一个帝王，更是一个在尸山血海中杀出来的老兵。他的每一次豪气万丈，都是用真实的刀锋和鲜血铸就的。

“末将愿率城中死士出城阻击！”刘英单膝跪地，“就算拼了这条命，也绝不让刺客靠近陛下一步！”

“你的命留着。”李破把他拽起来，“朕需要你守住柳州。记住，不管城外发生什么，不管听到什么声音、看到什么火光，都不要开城门，也不要派人出来。”

“陛下——”

“这是圣旨。”

刘英张了张嘴，最终什么也没说出来。他重重磕了个头，转身离去。

李破独自留在城隍庙中。烛火在夜风中摇曳，将他的影子投在斑驳的墙壁上。他拿起一个酒葫芦，仰头灌了一口。

酒是柳州本地的土酒，糙得割嗓子，但暖意从胃里漫上来，驱散了几分夜雨的湿寒。

“十五年了。”他对着空荡荡的庙堂说道，声音轻得只有自己听得见，“朕以为你们早就死绝了。没想到，你们比朕活得还长。”

他放下酒葫芦，拿起刀，推开庙门，走了出去。

柳州城的夜晚深沉如墨，只有城头几处篝火在雨中挣扎着不肯熄灭。城外叛军的营火星星点点连成一片，将黑暗逼退了几分。

李破独自走在空无一人的街道上，雨淋在他的战袍上，发出细碎的声响。他低着头，像是在想什么，又像是什么都没想。

走到城门口时，他与今夜值守的几个老兵擦肩而过。老兵们已经饿得眼窝深陷，但看到他时仍然挺直了脊梁，无声地行了军礼。

李破对他们点了点头，没有停下脚步。他推开城门旁的小门——那是守军夜间出入的便门，门轴已经锈了，发出刺耳的吱呀声。

他消失在城外的黑暗中。

城外的夜比城里更黑。

密林中伸手不见五指，风穿过树梢发出呜咽般的声响。蛇谷的入口就在前方不远处——那是一道幽深的裂谷，两侧崖壁上长满了藤蔓和苔藓，终年不见阳光，雾气浓得像是凝固的牛乳。

篝火在蛇谷深处明明灭灭。

毒牙坐在篝火旁，枯瘦的手指捻着一串念珠。念珠不是木头做的，是骨头——据他说是人骨头，每一颗都曾属于他杀过的人。

他身后的黑暗中，三十个刺客默然伫立，如同三十尊石像。他们从不多话，从不问为什么，只等命令，然后杀人。这是血蛇最后的精锐，每一个人都经过十年以上的淬炼，每一个人的双手都浸透了鲜血。

“什么时候动手？”一个冷冷的声音响起。说话的是个三十来岁的男子，面容阴鸷，眼角有道刀疤，身穿黑衣，腰悬一柄细长如蛇信的刺剑。他是毒牙的副手，代号“竹叶青”。

“不急。”毒牙缓缓道，“李破就在城里，跑不了。明日叛军攻城，城中弹尽粮绝，他必然会亲自出战。到那时，我们在乱军之中取他性命。”

“可柳州城里的兵已经没多少了。”

“所以更要等。”毒牙捻着念珠的手指忽然停住了，“李破是什么人，你们都清楚。越到绝境，他越危险。当年老大就是低估了他，结果被他一刀斩首。那一刀我在场，看在眼里，刻在心里。所以对付他，只许一击必中，不许有任何闪失。”

竹叶青沉默了片刻：“京城的消息断了。少主人那边没有回信。”

毒牙的眉头皱了起来。蜘蛛网般的皱纹挤在一起，在篝火的映照下显得格外狰狞。

“再发一封。告诉少主人，柳州这边不需要他操心。让他专心对付京城那个小崽子。李继业也不是省油的灯，比他爹更能忍，更能算计。”

竹叶青点头，转身离开篝火旁。

毒牙独自坐在火边，火光在他脸上跳跃，明暗交替。他望向柳州城的方向，忽然低声自语：“李破，十五年了，我们该算总账了。”

他的手指不由自主地摸向了腰间那柄短刀。刀鞘上刻满了蛇纹，每一条蛇都在吞吐着信子，层层叠叠地缠绕在一起，从刀格一直蔓延到刀柄末端。

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这柄刀，是他为了今夜专门磨了三个月的。

刀名“噬骨”。刀锋上淬的毒见血封喉，中者三步之内必亡。

他不知道，此刻距离他不到三十丈的密林中，一双眼睛正在黑暗中注视着他。

那双眼睛的主人，手里握着一柄比“噬骨”长三倍的战刀。刀身没有淬毒，但喝过的血比“噬骨”多十倍。

“三十个。”李破在心中默数，“包括你，三十一个。”

他缓缓拔出长刀，刀锋出鞘时没有发出一丝声响。这是多年养成的习惯，擦刀的时候在刀鞘内侧涂一层薄薄的蜂蜡，出鞘时便不会发出声音。

“老规矩。从最外围的开始。”

他如同一头夜行的猎豹，无声无息地融入了密林的阴影中。

蛇谷外围。