“十二弟前些日子说要效忠于朕，”姜止樾的声音陡然拔高，城楼之下的厮杀声都似被压下去几分，“如今，该让朕看看你的诚意了。”

“清缴余孽，一个不留！”

淮王腰间的佩剑被攥得几乎要嵌进掌心，指节泛出青白。

他低头看向诚王，诚王被玄甲军围在垓心，肩胛的血浸透了半边锦袍，正死死瞪着这边的方向，那眼神里有怨毒，竟还有一丝不易察觉的哀求。可当他抬眼时，撞进姜止樾深不见底的眼眸，那里面只有不容置喙的威压。

喉结重重滚动了两下，他沉声道：“臣弟遵旨。”翻身上马的动作干脆利落，玄色披风扫过城砖上的积雪，扬起一片细碎的雪沫，露出甲胄下绷得像弓弦般的脊背。

马蹄踏破冰封的地面，银甲在暮色里划出一道冷光，朝着城下的乱军冲去。

——

慈宁宫的暖阁里，檀香正袅袅绕着鎏金香炉盘旋。

太后捻着紫檀佛珠的手指猛地一顿，颗颗圆润的珠子在指间磕出轻响，最末那颗竟险些滑落。

她望着窗棂上凝结的冰花，长长舒了口气，胸口那团悬了半月的郁气终于散开，鬓边的赤金镶珠抹额随着动作轻轻晃动。

“回来就好……回来就好……”她连着念了两遍，声音里带着难以掩饰的颤抖，像是怕这消息是幻听，伸手按住庄嬷嬷的手，“可曾受伤？前儿个钦天监说西北有血光，哀家这心就没放下过。”

庄嬷嬷忙扶着太后坐下，给暖炉添了块银丝炭，笑道：“太后宽心，小太监在宫门口远远瞧见了，陛下骑在马上，身姿挺得笔直，龙袍虽沾了些雪，却不见半点血迹。左右伺候的侍卫都提着精神，瞧着就像是打了胜仗的模样。”

她顿了顿，又道：“诚王的残部还在城外负隅顽抗，可陛下既已带着军回京，那必定是胜券在握了。依老奴看，不出今夜，宫里就能听见捷报了。”

太后这才松了手，重新捻起佛珠，只是指尖依旧有些发颤。

窗外檐角的冰棱折射着微光，暖阁里的地龙烧得正旺，可她总觉得，这暖热里藏着一丝说不清的寒意，像极了方才佛珠硌在掌心的触感。

太后稍缓了一会，捻着佛珠的手放缓了些，眼尾的细纹舒展开：“诚王？他那点能耐，撑不了多久。倒是皇帝，折腾这一趟，怕是瘦了不少。”

庄嬷嬷笑道：“陛下年轻，身子骨硬朗着呢。再说还有谢世子和沈大人护着，错不了。”