“认字？”王猛眼珠子快瞪出来了，“将军，这……这打古以来，当兵吃粮，哪有让大头兵认字的？再说，他们也学不会啊……”

“学不会就慢慢学。”柳彦昭斩钉截铁，“我要的不是一群只会听令往前冲的木头疙瘩，我要的是一支知道为啥打仗、知道咋样搭伙、甚至有一天能自个儿掂量战机的兵。认字，就是开他们脑子的头一步。这是军令，办。”

“……是！”王猛尽管一肚子疑问，可军令如山。

新的练兵法子像块大石头砸进死水塘，在雁门关军营里激起老大波澜。说怪话的、摇头的、看笑话的，比比皆是。几个资格老、脑筋更老的老军校甚至联名给驻守雁门的主将杨振武递了状子，弹劾柳彦昭“胡改祖制，以戏代练，惑乱军心，有辱武备”。

杨振武，年近五十，是跟着老侯爷打过仗的宿将，为人方正古板。他捏着那份联名状，皱着眉把柳彦昭叫到中军帐。

“彦昭啊，坐。”杨振武指指下首椅子，口气还算平和，“你爹与我是故交，你在朔方立了功，我也晓得。年轻人，有锐气，想干事，这是好事。可是……”他话头一转，抖抖手中状子，“你这练兵的法子，是不是……太急了些？游戏？认字？这传出去，别营的兄弟，还有兵部的大人们，咋看咱们雁门关？咋看我们这些带兵的老家伙？”

柳彦昭起身，躬了躬身：“杨叔父容禀。侄儿这法子，并非胡来，实是揣摩古今战例、又瞅着北疆情势，瞎琢磨的一点浅见。北狄骑马来得快，单打独斗比咱们寻常兵丁强。若还照老法子，等新兵熬成老兵，怕是十个里剩不下五个，且工夫拖得太长。侄儿觉着，眼下要紧的，是让新兵赶紧明白咋样搭伙、咋样以小团儿拼杀，补上个人能耐和经历的短处。那‘游戏’，实则是把战场上的杂七麻八简省了、情景化了，让他们在不出人命的地界儿尝着、学着、错着再改着。至于认字……”

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他顿了顿，诚恳道：“叔父，如今军中传令，多靠嘴说耳听或是令牌信号，一旦传令兵折了，或是战场上吵吵嚷嚷，极易误事。若底下兵丁多少认得几个紧要军令字，或是自个儿能看懂简单的旗语、灯号意思，于传信、于办事，都大有好处。且兵丁晓得自己名儿能上文书，晓得功过能记明白，于鼓劲、于拢心，也是良策。这非侄儿独个儿想出来的，古时候岳武穆训‘背嵬军’，也看重教习，才练出铁军。”

一番话有根有梢，既抬了古人（虽是前朝名将，可兵法通用），又扣着实情。杨振武捻着胡子，沉吟不语。他并非榆木疙瘩，否则也坐不到这位子。柳彦昭在朔方的战绩他是知道的，那些守城的新花样他也略有耳闻，听说背后都有那位神奇小郡主的影子……

“你说的，也有些道理。”杨振武缓缓道，“可这事不小，不能不慎。这么着，我给你俩月工夫。就拿你那五百新兵试。俩月后，我要亲自校阅。若果然管用，我便准你在全营推开，并上书兵部为你请功。若只是耍花枪、白费劲……”他目光严厉起来，“到时莫怪老夫军法无情，你便自去兵部领罪吧。”

“侄儿遵命！谢叔父成全！”柳彦昭心头一块石头落了地，至少争到了工夫和机会。

回到自家营盘，柳彦昭立刻召集所有军官，传达了杨老将军的意思，并宣告训练全面加紧。沙袋背心、小组对抗、战术游戏、夜里识字班……一样样有条不紊推下去。起初新兵们叫苦连天，尤其是那沙袋背心，一天操练下来，肩膀勒出血道子、双腿灌了铅似的稀松平常。夜里识字班更像是瞌睡大会，不少少年听着听着就打起呼噜。

但柳彦昭毫不手软。他亲自盯着，以身作则，穿着同样的沙袋背心跟新兵一块儿跑操、一块儿爬障。训练里出挑的，当场夸，加餐加饷；磨洋工的，罚起来也绝不客气。他还让王猛找了几个在对抗游戏里显出指挥苗头的新兵，临时任命为“代理伍长”，给他们一点小权柄和额外贴补，更撩动了底下兵丁的心思和担当。

变化在不知不觉中发生。新兵们的腰杆子慢慢挺直了，眼神不再空洞，多了几分专注和狠劲儿。小组之间的默契越来越好，有时一个手势、一个眼神，同伴就能领会。夜里识字班上，打呼噜的越来越少，握着炭笔在沙盘上歪歪扭扭画字儿的越来越多。虽说字写得难看，可那份认真劲儿，让柳彦昭和几个教书先生都心里发热。

一个月后的某天后晌，柳彦昭正操持一场模拟“黑夜摸营”的训练。新兵们分作攻守两拨，在划出的营区里对抗。守方有简易营寨和有限的“弓箭”（绑布条的木棍），攻方得借着夜色（蒙眼布）和地形遮掩，摸进“敌营”夺旗。

对抗打得凶。守方的新兵竟晓得在营寨外头布下简陋的绊马索和响铃预警，攻方的小队则展现出让人吃惊的耐心和搭伙，他们分成几个三人小队，从不同方向佯攻、骚扰，勾引守方注意，真正的尖子小队却从最不起眼的排水沟悄悄往里钻……

柳彦昭站在高处瞅着，心里舒坦。虽说手法还嫩，破绽不少，可这种肯动脑子、能随机应变的能耐，正是老式练兵法很难养出来的。

正这时，一阵急乎乎的马蹄声由远及近。一骑快马冲进校场，马上传令兵扯嗓子喊：“柳将军！紧急军情！杨老将军有令，命你部立刻抽调两百精干，轻装简从，一个时辰后出发，执行紧急差事！”