朱柏看着她，忽然发现她的眼角已经添了几道细纹。

他忽然想起多年前的往事——那时太祖还在，他还年轻，吴氏刚嫁过来，新婚燕尔之时，他曾对她说，将来要带她去游遍大明的名山大川。

如今近二十年过去了，太祖驾崩了，新君即位了，他们夫妻却连荆州都没出过几回。

不是不想出去，是他放不下——放不下王府的事务，放不下书院的学生，放不下这片土地上种田的百姓。

“等过几年闲下来了，”他忽然开口，声音比方才轻了几分，“我带你回一趟凤阳，去祖陵祭拜父皇。然后我们去苏杭游一游，你还没见过西湖。”

吴氏抬起头，眉眼间都是笑意：“王爷这话，妾身可记下了。”

夕阳西下，暮色漫过纪山。

湘王府的灯火逐一亮起，暖黄的光晕透过雕花窗格，在青石板地面上投下细碎的光斑。

桂花的甜香弥漫在整个后院。

王妃吴氏独坐窗前，望着秋风中簌簌落下的桂花，心情无端有些低落。

她觉得今天丈夫说的话让人高兴，可高兴之余，心里头却隐隐不安。

这种忧虑没有来由，也许只是看到天边暮色太沉了些罢。

荆州城西，宾阳楼。

这座荆州城内数一数二的豪华客栈，今日迎来了一群出手阔绰的商旅。

领头的是个须发皆白、精神矍铄的老者，操着一口浙省口音，包下了整座上院。

伙计们搬运行李时瞥见箱笼上贴着“湖州沈氏”的封条，愈发小心翼翼地伺候着退了出去。

这年头能包下整个上院的商旅不多，荆州城里消息灵通的人都知道，湖州沈家是江南数得着的丝绸巨贾，与京中不少大人物都有往来。

上院天字号客房内，静柔真人端坐于紫檀木椅中，一身寻常富家女眷的灰蓝缎袄，满头青丝挽了个简单的髻，通身气度却仍是紫金观南斗殿长老的端凝沉静。

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她面前的茶案上摊着几张薄笺，上面密密麻麻写满了湘王府的近况——

护卫人数、巡逻路线、湘王朱柏日常起居的时辰规律，乃至王府建筑的平面布局、各殿阁的方位尺寸。

这些情报来自汉王安插在荆州的暗探，详尽到湘王每日何时去书院、何时回府、何时就寝，王府正殿与寝殿之间有几道回廊、几扇门、几处岗哨，无一遗漏。

对面坐着的正是徐鸿镇。

这位西湖剑盟的核心长老，三品镇国，此刻换了一身寻常的灰布长衫，乍看像个告老还乡的乡绅。

但那双锐利如鹰隼的眼睛，偶尔开阖间精光四射，泄露了他真实的修为。

他的目光同样在那几张薄笺上缓缓扫过，粗大的指节轻轻叩着桌面，发出沉闷的声响。

徐鸿镇心中明镜似的。

他此番来荆州，表面上是奉汉王之命行事，但这绝不是一次简单的任务——这是徐家向汉王交出的投名状。

杀了湘王，徐家便是汉王的人；

不杀湘王，或者出了纰漏，他徐鸿镇倒是不惧，三品镇国的修为，天下能杀他的人屈指可数。

可徐家这一大家子——杭州城里经营了数代的家业，朝中为官的子弟，西湖剑盟中的根基——全都系于他一念之间。

汉王的手段他见过，紫金观的势力他更清楚。

静柔真人今日能坐在这里与他议事，本身就说明了一切：

汉王已经将他的后路堵死了。

更让他心头凛然的是，他杀了紫金观四名弟子的事，静柔真人一清二楚。

虽说汉王替他将此事压了下来，但这道把柄，等于是汉王握住了他的一条臂膀。

若他不从，汉王甚至不需要亲自出手——只需将实情透露给紫金观太极殿那位执掌戒律的太极长老，紫金观便会倾巢而出。

他徐鸿镇三品修为固然不惧单打独斗，可徐家满门几百口人，能挡住几个上三品高手的围攻？

思及此处，徐鸿镇望向静柔真人的目光多了几分谨慎与顺从。

静柔真人在紫金观六殿长老中排名不算最高，却是汉王最信任的心腹之一。

她执掌南斗殿多年，专管外务与情报，此次随他同来荆州，名义上是协助，实际上就是监军——

监督他徐鸿镇是否尽心尽力，是否对汉王忠心不二。