书房内典籍堆积如山，墙上挂着星图舆画，案头摊开着写满蝇头小楷的稿纸和绘有奇怪图形的草图。一位年约五旬、清癯矍铄、目光却依旧清澈有神的老者，正伏案疾书，闻声抬头，看到黄巢，微微一愣。他虽多年未居高位，但识人之能还在，眼前这位“学子”气度沉稳，目光深邃，绝非寻常读书人。

“在下钱塘黄巢，冒昧来访，沈公海涵。”黄巢微笑着拱手，用了化名，却未完全隐瞒。

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沈括眼中精光一闪。“黄巢”之名，天下谁人不知？他缓缓起身，拱手还礼：“原来是……黄先生。老朽山野废人，何劳先生亲临寒舍？请坐。”语气平静，听不出太多波澜。

黄巢落座，目光扫过案头书稿，看到上面有关于漏刻计时误差的演算，有对某种矿物晶体（可能是硝石）性状的描述，还有一幅疑似改良农具的草图。

“沈公辞官归隐，原来是在潜心着述，探究天地万物之理。”黄巢赞道，“不知沈公近来所研，以何为主？”

沈括捋了捋花白的胡须，叹道：“老夫平生所好，无非是这大千世界的纷纭现象，总想弄个明白。近日在整理旧日游历笔记，涉及天文星象、山川地势、草木虫鱼、乃至工匠技艺，拉拉杂杂，不成体系，让先生见笑了。”

“沈公过谦。”黄巢正色道，“天地万物，各有其理。能留心观察，详加记录，考究其所以然，此正是‘格物致知’之正道，何来‘不成体系’之说？比起那些只会空谈性理、皓首穷经却于国于民无丝毫裨益的所谓‘清流’，沈公所为，才是实实在在的学问。”

这番话，显然说到了沈括心坎里。他眼中泛起一丝光彩，但旋即又黯淡下去，苦笑道：“先生谬赞。只是这等学问，于仕途经济无益，反被视为‘杂学’、‘小道’，难登大雅之堂。老夫半生蹉跎，皆源于此。如今新朝鼎革，万象更新，但恐怕……积习难改。”

“若有一处地方，专为沈公这等探究实学、致力于‘致用’之人而设，不以文章诗赋取士，而以真才实学、创新贡献论功，沈公可愿出山？”黄巢目光灼灼，直视沈括。

沈括一怔，随即摇头：“先生莫要玩笑。朝廷取士，自有科举正途。岂有专为‘杂学’设衙署之理？纵然陛下……英明神武，恐也难敌众口铄金。”