朱厚照点了点头，示意骡车在一处距离庄院尚有一段距离的茶寮停下。

几人要了热茶，坐在简陋的条凳上，看似歇脚，实则观察。

不远处，便是皇庄的庄院，青砖高墙，气派不凡，远非周边民宅可比。

庄院旁有仓房、碾场，更远处是大片平整的田地，只是冬日里一片萧瑟。偶有庄客模样的人进出，神情大多麻木。

“老丈，讨碗热水。”朱厚照示意谷大用拿些铜钱，与那看茶寮的老者搭话，“这皇庄…瞧着好生气派，庄头定是能干人吧？”

那老者见几人衣着普通但气度不凡，又得了赏钱，话匣子便打开了：“客官是外乡人吧？这崔黄口皇庄，可是咱们县数一数二的大庄子。庄头姓黄，可是个厉害角色…”他压低了声音，“听说…跟宫里的贵人们都能搭上话呢。”

“哦？”朱厚照故作好奇，“那这庄子的田地，想必都是上好的吧？租种这庄田的庄客，日子想必也好过？”

老者脸上露出一丝苦涩，摇了摇头：“好田自然是好田，可…唉，租子重啊。七成起步，遇上丰年还要加‘献礼’。庄客们辛苦一年，能混个肚饱就不错了。前两年，还有几户人家的田，不知怎地就‘投献’到了庄上，如今反倒成了庄客，给人扛活…”

正说着，庄院方向忽然传来一阵喧哗。只见几个青衣庄丁，推搡着一个衣衫破旧的老农向庄内走去，老农似乎在大声争辩着什么，声音凄惶。

“又是王老倔…”茶寮老者叹了口气，“他家那十几亩祖传的水浇地，紧挨着皇庄，黄庄头看上了，非要他‘投献’，他不肯，这半年没少被刁难。怕是今年的租子交不上，要拿地抵债了…”

朱厚照目光一凝，对赵全使了个眼色。赵全会意，起身装作漫不经心地向那边踱去。

片刻后，赵全回来，低声道：“公子，问清楚了。那老农叫王老实，家有薄田十五亩，因不肯‘投献’，皇庄便在上游截断灌溉水源，又纵容牲口啃咬其青苗，导致今年几乎绝收。如今庄头逼债，要强夺其田产，今日是最后期限。”

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朱厚照握着粗瓷茶碗的手指微微收紧。这就是活生生的土地兼并！利用权势，断水毁苗，逼人破产，强取豪夺！奏本上轻飘飘的“投献”二字，背后竟是如此血淋淋的现实。

“可知这庄头背后，是哪位贵人的关系？”朱厚照问道，心中已有猜测。

张永低声道：“奴婢查过，这崔黄口皇庄，名义上属仁寿宫（张太后）名下…实际管事的是黄庄头，据说是寿宁侯府荐来的人。”

果然牵扯到张氏外戚。朱厚照心中冷笑，太后母家，国之至亲，行事却如此酷烈，与民争利至此！

他沉吟片刻，没有选择立刻亮明身份干预。打草惊蛇并非上策，且容易将自己置于与太后直接冲突的境地。

“记下这王老实，还有这庄头。”他对张永吩咐道，“回头让刘…让下面的人，暗中查清所有细节，收集人证物证。”

他要的不是惩治一个庄头，而是要借此案，作为一个突破口，将来在整顿庄田时，拥有确凿的靶子和舆论优势。

又在茶寮坐了片刻，听了些庄客、附近农民的零星抱怨，多是关于租税沉重、胥吏盘剥、生活艰难之语。