他发髻散乱，眼窝深陷，怀里死死抱着那个已经被火燎得面目全非的铁匣子。

“吱呀——”

茶行的侧门开了一条缝，赵砚打着哈欠走出来，手里提着个倒夜香的木桶，看见周秉义，故意吓了一跳：“哟，这不是户部周大人吗？这一大早的，是来讨茶喝，还是来讨债啊？”

“我要见七皇子。”周秉义的声音嘶哑得像是在砂纸上磨过，眼珠子里全是红血丝，“我知道他在里面。”

“不巧。”赵砚把木桶往地上一顿，溅起几滴脏水落在周秉义的袍角，“主上昨夜就启程回北境了。大人若是有公干，请递折子去兵部。”

“我不信！我不信！”周秉义猛地把铁匣子举过头顶，像是举着自己的项上人头，“告诉他！我认栽了！匣子给他！都给他！我只要一条活路！”

这一嗓子喊得凄厉，引得几个早起的路人纷纷侧目。

赵砚皱了皱眉，正要赶人，头顶上方忽然传来一阵轻微的响动。

二楼临街的那扇窗户，不知何时推开了一道缝。

一张轻飘飘的桑皮纸，顺着风打着旋儿，不偏不倚地落在了周秉义面前的积水潭里。

那纸极厚，遇水不烂。

周秉义颤抖着手捡起来。

纸上只有寥寥数行字，字迹狂草，力透纸背：

【三日内，交出江南士族近三年所有走私账册。】

【指认张廷玉收受葡国火器回扣，需人证物证俱全。】

这不是谈判，这是勒索。

是把他周秉义架在火上烤，还要逼他自己往身上刷油。

但最让周秉义胆寒的，是契约末尾那个鲜红的印章。

那不是七皇子的私印，也不是王爷的官印，而是一枚用暗红色火漆封缄的徽记——那是北境军械司的“绝杀令”。

这东西以前只出现在战场上，盖了这印的军令，只有两种结果：要么赢，要么死绝。

“哈……哈哈……”周秉义盯着那枚狰狞的印章，忽然神经质地笑出了声，笑声里带着哭腔，“好手段……好算计……你们要的根本不是匣子，你们是要把我炼成一把刀！一把捅向首辅、捅向江南的刀！”

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