夏启要听到的，不是将领的报告，而是那些士兵最真实的声音。

黄河岸边，浮桥工地一片热火朝天。

沉山带着一队亲兵巡查至此，忽然被一个老儒生拦住了去路。

那老儒生“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流，从怀里掏出一叠泛黄的书稿，高声道：“将军！罪臣曾撰文万言，痛骂七殿下忤逆不孝，乃乱臣贼子！今日得见北境气象，方知自己是井底之蛙，是无君无父的奴才！罪臣愿自毁笔砚，以赎万一！”

说着，他便要将书稿投入滔滔黄河。

沉山翻身下马，一把按住他的手。

他没有说一句安慰或斥责的话，只是沉默地从卫兵的工具袋里，取来一支用于刻石的铁笔，递到老人面前。

“你过去写的，是奴才字。”沉山的声音沉稳如山，“现在，给你一个机会，写人话。”

他指向不远处正在修建的碑林，那里将用来铭刻北境的律法与功勋。

“去碑林，用这支笔，给我刻下第一条新规：‘凡以言治罪者，子孙三代不得入仕’。”

老儒生颤抖着双手接过那支冰冷沉重的铁笔，仿佛接过的不是笔，而是一个崭新的世界。

他浑浊的老泪再次滚落，一字一顿地念着那句话，最终泣不成声。

东境，渡口客栈。

阿离一身行商少女的打扮，正支着耳朵听邻桌两名南来商贾的争论。

“你说，那位七殿下，到底会不会挥师进京？”

“进，当然进！天子都‘乞见’了，这是多大的脸面？可我跟你说，他绝不会再跪着进去了！”

另一人却摇了摇头，压低了声音，显得神秘莫测：“我看不一定。依我看，他根本就不用进京。只要他站在这里，那张龙椅……自己就会歪。”

话音未落，一声穿透浓雾的悠扬汽笛声，从江面上传来。

“呜——”

客栈里所有人都被惊动，纷纷涌向窗口。

只见一艘比他们见过的任何船只都更庞大、更雄伟的铁壳巨轮，破开晨雾，如同一座移动的钢铁堡垒，缓缓驶入港口。

它没有帆，只有一根巨大的烟囱正喷吐着白色的蒸汽。

船身之上，用黑漆刷着三个醒目的大字——启航号。

而在那高耸的甲板上，悬挂着一道巨大无比的红色横幅，上面的字迹，在晨光中清晰得令人心悸：

“您若不下，我们也不上——但台阶，已经塌了。”

新启城，最高议事厅。

夏启站在巨大的沙盘前，目光落在代表着京城与南境的区域。

喧嚣的报告和庆功的言辞仿佛都离他远去。

周七悄无声息地走了进来，将一份厚厚的、刚刚装订成册的卷宗，轻轻放在了夏启身旁的桌案上。

夏启头也未回，问道：“是什么？”

周七的目光同样落在沙盘上，声音冰冷而精准，仿佛在陈述一个数学公理。

“台阶。”