狗剩凑过来看了看，皱着眉道：“只认得几个词……好像说‘水’‘炮’‘三日’……还有这个符号，老张的账本上记过，是‘援军’的意思！”

“援军？”李嵩的脸色变了，“难道还有其他部落的人来帮鞑靼？”

凌云盯着那个波浪线符号，忽然想起黑风口的泉眼：“不是援军，是水源！他们在通知前营，三天后用炮轰击应州，而火药的问题，要用新的水源来解决——他们找到不受污染的活水了！”

这个发现让冰洞里的气氛瞬间凝固。狗剩急得直跺脚：“那怎么办？咱们的草药都用完了，总不能去堵泉眼吧？”

凌云没说话，目光落在洞外的风雪上。应州城近在咫尺，可他们带来的消息，却像是给守城的士兵判了死刑。他忽然想起穿越前看过的应州大捷记载，史书上只说此战明军大胜，却没提过佛郎机炮的事，难道是因为……

“或许，历史本就该如此。”他低声道，像是在对自己说，又像是在对身边的人解释，“我们能做的，不是改变结局，而是让过程里少些无谓的牺牲。”

他将羊皮纸重新卷好，塞进怀里：“这封信不能送出去，也不能毁掉。等进了城，交给王大人，他会明白该怎么做。”

李嵩似懂非懂地点点头，往火折子上添了根枯枝：“外面的雪小了些，咱们趁天亮前进城吧，守城的老周是我的老相识，能放咱们进去。”

离开冰洞时，天边已泛起鱼肚白。风雪渐渐平息，河谷里的冰面在晨光下泛着蓝幽幽的光，像一条凝固的河流。凌云回头望了眼黑风口的方向，那里依旧被云层笼罩，仿佛藏着无数秘密。

应州城墙越来越近，城头上的守军隐约可见，旗帜在风中猎猎作响。狗剩突然指着城头，兴奋地喊道：“看！是咱们的旗！”

凌云抬头望去，那面残破的明旗在晨光中格外醒目，像一团燃烧的火。他握紧了怀里的羊皮信，忽然觉得脚步轻快了许多——无论前路有多少艰难，至少他们还能走下去，还能为那面旗帜，多做些什么。

城门下的积雪被踩得结实，守城的士兵正搓着冻僵的手呵气。看到凌云三人，他们警惕地举起了刀，直到李嵩亮出腰间的令牌，为首的老兵才认出他，惊讶地张大了嘴：“李百户？你怎么……”

“有急报，见王大人。”李嵩的声音带着疲惫，却异常坚定。

城门缓缓打开，露出里面萧条的街道。凌云牵着狗剩的手，一步步走进这座即将迎来大战的城池，靴底踩在雪地上，发出咯吱的轻响，像是在为即将到来的风暴，奏响序曲。