指挥室的空气像凝固的铅，莱尔克失魂落魄的样子在冷光下格外刺眼。林宇抬手看了眼腕表，表盘上的星历时间跳动到预定节点，他指尖在桌面轻轻一叩，声音平静却带着不容置疑的决断：“好了，时间到了。”

他朝卫兵挥了挥手，手势简洁有力。两名卫兵立刻上前，一左一右架住莱尔克的胳膊。那两米多高的海瑞恩人此刻像被抽走了骨头，脚步虚浮地跟着走，白色的毛发耷拉着，琥珀色的眼睛空洞地望着地面，连镣铐拖动的声响都懒得理会。

经过卫斯理身边时，他眼皮都没抬一下，仿佛刚才那个暴怒的、震惊的自己已经随着真相一同死去。舱门“嘶”地滑开又合上，将他的身影彻底吞没在走廊尽头。

林宇转过身，目光落在卫斯理身上。指挥室的全息屏还亮着，海瑞恩帝国的星域图在上面缓缓旋转，那些闪烁的星港标记此刻看起来像堆脆弱的萤火。他身体微微前倾，双手撑在桌面上，指节因用力而泛白，神情严肃得像要穿透眼前的迷雾：“卫斯理，你说的……海瑞恩帝国真的已经腐朽到这个地步了？”

卫斯理摘下中山装的袖口，露出手腕上一道浅疤——那是当年在卡戎星留下的。他轻轻摩挲着疤痕，长长叹了口气，声音里裹着几分无奈：“林基地长，这话虽难听，却八九不离十。”

他走到全息屏前，指尖点向海瑞恩帝国的贵族星域：“伯爵以下的那些权贵，眼睛都盯着爵位上的星钻。为了往上爬，虚报战功的、克扣军饷的、甚至偷偷把军备卖给黑市的，比比皆是。他们把军营当成镀金的跳板，在演习场上耍花架子比谁都积极，真到了前线，跑得比谁都快。”

“更要命的是伯爵之间的争斗。”卫斯理的指尖划过几个闪烁的伯爵领地，“为了抢一块矿产星，为了争国王身边的话语权，明里暗里的手段层出不穷。联姻、构陷、甚至雇星盗偷袭对方的商队……上回我截获的密信里，两个伯爵为了争夺一个舰队指挥权，差点在宫廷宴会上动了刀。”

他转过身，看向林宇，眼神复杂：“幸好，帝国六年前主动挑起了对双子文明的战争。你猜怎么着？那些斗得你死我活的权贵突然就‘团结’起来了，天天在议会上喊‘为了帝国荣耀’。说白了，不过是把内部积压的矛盾全泼到双子文明头上——老百姓的注意力被战事牵着，谁还会盯着贵族们的烂事？”

卫斯理自嘲地笑了笑：“估计奎.海瑞恩国王夜里都得偷着乐。卡戎星和守卫星那两场突袭，看似让帝国丢了面子，实则帮他稳住了王座。只要战争还在打，那些蠢蠢欲动的伯爵就没空窝里斗，底层士兵的怨气也只能撒向‘外敌’。这算盘，打得全星域都能听见。”

指挥室里静了下来，全息屏上的海瑞恩星域图还在缓缓旋转，那些曾经象征着帝国荣耀的星港，此刻在林宇眼里，倒像是堆布满蛀虫的华丽外壳。他轻轻叹了口气，指尖在桌面上划出一道弧线，像是在勾勒一个看不见的未来。