“唉，这世道……比前些年漕帮争码头那会儿还狠……”

议论声压得很低，但沈墨听得真切。“隆昌号”、“曹”、“宫里”……这些词汇与那封无名信中的内容相互印证，让他心中那片模糊的阴影逐渐清晰起来。推动“漕引改制”的，果然有宫内势力的影子，而且动作迅猛，已经开始在地方上制造恐慌，清理潜在的反对者。

他慢慢啜着苦涩的茶水，目光扫过街面。忽然，他看到几个穿着青色劲装、腰间佩着统一制式短棍的汉子，大摇大摆地走过，沿途商贩纷纷避让，神色敬畏中带着恐惧。这些人的衣角，绣着一个小小的、与茶客口中“隆昌号”旗徽相似的标记。

是隆昌号的人。看这架势，俨然已是这临河镇的“地下掌控者”。

就在这时，一个略显肥胖、穿着绸缎长衫、额头冒汗的中年商人，急匆匆地走进茶肆，目光扫视一圈，最终落在了独坐的沈墨身上（或许是看他面生，又带着剑，不似寻常流民）。他犹豫了一下，还是走过来，拱手低声道：“这位……侠士，请了。”

沈墨抬眼看他：“有事？”

商人擦了擦汗，压低声音：“看侠士风尘仆仆，像是远道而来。在下是这镇上的小粮商，姓张。冒昧问一句，侠士可懂武艺？能否……接些护卫的活计？”

沈墨心中一动，面上不动声色：“护卫？张老板遇到麻烦了？”

张老板叹了口气，脸上愁苦更深：“不瞒侠士，如今这世道……唉！隆昌号的人，前日来打过招呼，要我下月的粮船都挂他们的旗，抽五成利！我这小本生意，哪经得起这么盘剥？可不从……他们手段狠着呐！我本想另寻水路，悄悄运一批货出去，可这路上……不太平啊。”他眼巴巴地看着沈墨，“价钱好商量，只求能平安将货送到地头。”

沈墨看着张老板惶恐又带着一丝期盼的眼神，又瞥了一眼窗外那些耀武扬威的隆昌号打手，一个念头在心中逐渐成形。

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或许，不必急于按照水路图盲目北上。这临河镇的旋涡，本身就是一个机会。融入其中，不仅能更好地隐藏身份，或许还能借此摸清“隆昌号”以及其背后宫内势力的底细，甚至……找到可以利用的破绽。

“护送到何处？”沈墨缓缓问道。

“不远，顺流而下八十里，有个‘三江口’集市。”张老板连忙道，“货不多，就三船粮食。到了地方，立刻结算酬金！”

沈墨沉吟片刻，点了点头：“可以。不过，我并非一人，还有几位同伴，需一同前往。”