“属下……不敢。”

命令执行了。巡逻加强，但清剿行动被延迟。三日间，又失踪了七人。当镇妖司终于获准行动时，只找到几具被吸干精血的干尸，妖物早已逃之夭夭。

类似的事情接二连三发生。该果断时犹豫，该谨慎时冒进，该怀柔时强硬，该强硬时退让……铁柱的决策变得难以预测，就像有什么东西在干扰他的判断。

朝堂之上，赵宸也察觉到了铁柱的变化。一次廷议后，他将铁柱单独留下。

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“爱卿，”赵宸斟酌着词句，“近日朕观你气色不佳，可是身体尚未痊愈？若需休养，朕准你……”

“臣无碍。”铁柱打断皇帝的话，声音平淡，“陛下多虑了。魇妖之事尚未了结，幕后黑手仍在暗处，臣岂敢懈怠。”

他的语气恭敬，却透着一股疏离。赵宸看着这位多年并肩作战的挚友，忽然觉得他变得陌生。那个无论面对何等强敌都谈笑自若、智计百出的铁柱，如今眼中只剩下一种深沉的、化不开的郁结。

“铁柱，”赵宸换了称呼，如同当年他们还只是将军与谋士时，“青芷姑娘的事，朕也听说了。人死不能复生，你……”

“陛下！”铁柱猛地抬头，眼中闪过一丝猩红，“此事不必再提！”

那一瞬间爆发出的戾气，让赵宸都为之色变。铁柱似乎也意识到失态，迅速低下头：“臣……失仪了。若无他事，臣告退。”

看着铁柱离去的背影，赵宸眉头紧锁。他招来暗卫，低声吩咐：“暗中调查济世堂，以及那位苏济世大夫。要快，要隐秘。”

赵宸不知道的是，他的怀疑，正中墨先生下怀。

当夜，济世堂后院密室。

墨先生面前悬浮着一面水镜，镜中映出的正是铁柱在镇妖司书房中批阅公文的身影。只是那公文上的字迹时而清晰，时而扭曲，而铁柱的眼神时而清明，时而涣散。

“情缠蛊的效果，比预想的还要好。”墨先生轻笑道，“愧疚、思念、自我怀疑……这些情绪在蛊毒催化下，已深深腐蚀了他的意志与判断。他现在就像一个提线木偶，只需要在关键时刻轻轻一扯……”

他伸出右手，五指虚握。掌心浮现出一团幽暗的光晕，光晕中隐约可见铁柱的面容。随着他手指微动，镜中的铁柱忽然身体一僵，手中的笔“啪”地掉在案上。

“东方……三千里……”铁柱喃喃自语，眼神空洞，“有妖王出世……必须……亲征……”

这个念头来得毫无缘由，却如同烙印般刻入他脑海。是啊，东方三千里外的黑风岭，近日有妖气冲天，必是大妖出世。此等祸患，必须他亲自前往剿灭，方能永绝后患。

至于京城防务？魇妖余孽？相比之下都不重要了。

墨先生满意地收起光晕。这是他精心设计的下一步——将铁柱调离京城。只要这位国师离开，永昌的防御便出现最大破绽。届时，他散布在民间的魇梦种子将全面爆发，朝堂因铁柱异常决策而积累的矛盾也将激化，内忧外患同时迸发……

“而当你剿灭‘妖王’凯旋时，”墨先生对着镜中铁柱的影像轻声道，“看到的将是一个烽烟四起、人心惶惶的永昌。那时的你，是会崩溃，还是会……彻底堕入黑暗，成为我手中最锋利的刀呢？”

他越发期待那个未来了。

次日早朝，铁柱果然上奏，言东方黑风岭有妖王出世，危害甚巨，请旨亲征。朝堂上一片哗然。

“国师三思！”兵部尚书出列，“黑风岭虽传有妖踪，但尚未证实有妖王出世。且京城魇妖余孽未清，南方水患未平，国师此时离京，恐有不妥。”