***捏瘪手中的空囊，眉头依旧紧锁：“条件呢？天下没有白吃的饭。”

“派五十个汉子，跟我一起修渠。”姚则远指向远处天山的方向，雪线在阳光下泛着微光，“天山的雪水引下来，草场和农田共用。你们出人护渠，防止有人故意破坏；伊州官府出粮出物，负责修缮堤坝和水渠。”

帐外记录的兵卒笔尖在“共用”二字上顿住，迟迟不敢落下。***突然劈手夺过他手中的羊皮纸，狠狠撕成两半，扔在风沙里。“拿真东西来记！这种破纸，记不住我们草原人的约定！”他解下自己腰间的骨刀，扔给姚则远，刀柄上还带着他掌心的温度，“三日后，带你们的将军来西坡立约。你揣着我的刀，我的骑手不会拦你。若敢骗我，这刀下次砍断的就不是纸。”

折返时，戈壁的风更大了，沙粒拍打在铠甲上，铮铮作响。姚则远在马上摊开掌心，任由风卷走掌纹里沾着的草籽，心里盘算着立约的细节。

伊州将军庞德在城楼下拦住他的马头，铠甲反射着刺眼的日光：“谈成了？那些蛮子肯罢手？”

“三日后，在西坡立约。”姚则远翻鞍下马，腰间的骨刀碰撞在剑鞘上，发出清脆的当啷声，“烦请将军备好血酒，按草原的规矩立誓，他们才肯信。”

“他们肯让步？”庞德有些意外，他原本以为这场冲突免不了一场血战。

“不是让步，是清算。”姚则远从怀中掏出那块焦木片，递给庞德，“强占草场的官员私贩烟石，证据确凿。该给部落的赔偿，得从这帮蛀虫的家产里刨出来，不能让百姓吃亏。”

庞德捏碎手中的焦木片，烟膏的残渣沾了满手，脸上露出怒色。他忽然朝身后的亲兵扬了扬下巴：“去地牢提人！把前任那几个分管田亩和通商的赃官都提出来，砍了脑袋，给部落送去做赔礼！”

夜色渐浓，将军府的灯火通明。姚则远伏在案上，仔细勾勒着水渠的走向，笔尖划过羊皮纸，留下清晰的墨痕。姚子瑜捧着《西疆水文志》在旁校勘，偶尔递过研好的墨，看着父亲笔下纵横交错的水渠网络，眼里满是敬佩。

“父亲，您真的相信他们能守住水渠吗？”姚子瑜忍不住问，“草原人向来自由惯了，未必肯受约束。”

“我更信他们恨透了毁草场、卖烟石的人。”姚则远笔尖圈出分水闸的位置，语气笃定，“仇恨比空洞的律法管用。他们知道，守住水渠，就是守住自己的活路，不会轻易破坏。”