这一路快马加鞭，毫不停歇，饶是如此，日头西沉时分，他们才堪堪深入镇北军防区的边缘地带。

前方的山隘在沉沉的暮霭中若隐若现，官道两侧的枯草被劲风压得伏倒在地，远处隐约传来几声孤寂的犬吠，更添几分荒凉。

王合忽然勒住马，指着山隘左侧一片被踩踏得稀烂的灌木丛，声音里带着惊疑，“侯爷，你看，有蹄印！”

他翻身下马，蹲下去仔细丈量蹄印的深度和间距，脸色瞬间变得凝重，“是大队骑兵，少说也有两万骑！看这蹄印的新鲜程度，顶多过去一个时辰。”

顾长庚勒马立在官道边，望着那片狼藉蹄印延伸向隘口深处的方向，沉默了片刻，声音低沉地吐出三个字，“赵秉义。”

“这狗东西！”王合猛地啐了一口，怒道，“他不是被咱们送出西北了吗？怎地又折回来了？果然是个背信弃义的小人！”

忠伯苍老的目光顺着蹄印消失的方向望去，又警惕地扫了扫远处的隘口，低声道：“这片防区，值得他冒险折返的，只有边境大营了。”

顾长庚的目光从蹄印上移开，投向暮色中更显险峻的隘口，语气冷冽，“他是冲着那七万人去的。想趁新统帅未到，先一步收编旧部，鸠占鹊巢。”

王合脸色骤变，破口骂道：“这狗东西，竟敢挖我们的墙角！”忠伯声音沉沉，“赵秉义此人，从来不知信义为何物。”

暮色笼罩下来，顾长庚的脸隐在阴影里，看不清神情。他举起马鞭往北一指，“天快黑了，继续赶路。”

又走了约摸半个时辰，天色已经暗沉如墨，他们在隘口外寻到一处避风地，决定短暂歇马。

亲卫们牵着马去溪边饮水，忠伯靠在石头旁歇息，王合让人拾来柴火，架上铁锅预备生火煮水。

顾长庚站在高处，目光如炬地扫向沉沉夜色，面色微微一变。