蛮石堡与铁炉堡的联盟，迈出了从意向到实质的关键一步。北境的双炉，即将在隐秘的火焰中，尝试锻打出一条共同抵御寒冬与黑暗的锁链。

然而，就在蛮石堡积极筹备密谈，卢克小组沉浸在古老理论中，整个领地看似朝着好的方向发展时，一场意外，突如其来。

那是密信抵达后的第五天傍晚。一支例行前往西北方向、靠近一片被称为“幽影沼泽”边缘地带进行边界巡逻的戍卫军小队，在预定返回时间过去两个时辰后，依然没有踪影。派出的联络员也没有返回。

卡尔察觉不对，立刻亲自带领一队精锐前往接应。他们在沼泽边缘，发现了激烈战斗的痕迹——折断的武器，散落的箭矢，翻倒的植被，以及……几滩散发着刺鼻腥臭、仿佛混合了腐烂植物与某种酸性物质的粘稠黑绿色液体。现场没有发现戍卫军小队的尸体，也没有明显的拖拽痕迹，但他们留下的装备和血迹显示，有人受伤，且战斗结束得很快。

更令人不安的是，在战斗区域中央，卡尔发现了一个诡异的、直径约半米的圆形浅坑。坑底的泥土仿佛被瞬间高温熔化后又迅速冷却，呈现出玻璃般的质感，边缘残留着极其微弱的、令人极为不适的扭曲能量波动。那波动，与黑暗魔物、黑色金属碎片上的“腐朽冰冷奥术”有些相似，但又似乎掺杂了别的、更加混乱和……“饥饿”的东西。

现场还散落着一些奇怪的、半透明如昆虫甲壳般的碎片，以及几缕坚韧的、如同活化藤蔓般的黑色须状物。

卡尔不敢久留，在采集了部分样本后，立刻带队返回报告。

当林昊和凯勒布理安看到那些样本，尤其是感受到那浅坑残留的扭曲能量时，脸色都变得异常难看。

“这不是我们之前遇到过的任何一种黑暗魔物……”凯勒布理安声音低沉，“这种能量……更混乱，更具侵蚀性，而且似乎……对生命有着本能的‘吞噬’欲望。那些甲壳碎片和黑色须状物，也从未见过。”

林昊捡起一块甲壳碎片，入手冰凉，边缘锋利，内部似乎有极其细微的管道结构。“沼泽……扭曲能量……吞噬生命……”他心中涌起不祥的预感。失踪的巡逻队，诡异的战场，未知的威胁……

北境的暗流，似乎比预想的更加汹涌和多样。蛮石堡刚刚与远方的炉火取得联系，近处的阴影，却已经张开了布满利齿的嘴。

双炉盟约尚未敲定，新的、迫在眉睫的威胁，已至门前。