窗外骤起狂风，将烛火吹得明灭不定。

众人沉默良久，沈铭源率先咬破指尖，在纸笺上按下血印：“我沈家捐十万两！但丑话说在前头——若谁敢私通张锐轩，我沈某就算倾家荡产，也要让他满门葬身火海！”还有几十家江南大商人也是纷纷的加入，各给几千到几万两不等。

更鼓声遥遥传来时，茶楼里已换了新的茶盏。只是无人注意到，二楼角落的屏风后，身着青衫的书吏将每句话都誊写在册，墨迹未干便快马送往京师。

三日后，德州棉花行的木牌在晨雾中摇晃。头戴毡帽的江南商人张掌柜将一锭十两纹银拍在柜上，嗓音带着吴侬软语的豪爽：“陈老板，往常五十文一斤的籽棉，我出七十文！整车现银结账，绝不拖欠！”

布庄老板陈有德的算盘珠子哗啦作响。往年这个时节，棉花行冷清得能听见老鼠啃梁，可这几日，从苏州、松江来的商队突然挤满了客栈。以往他们不要的短棉绒如今全面要了，出手阔绰得令人咋舌。

陈有德盯着桌上白花花的银子，喉结动了动：“张掌柜，您这是……”

“不瞒您说，江南织坊急缺原料！”张掌柜压低声音，从袖中抽出张银票，“若您肯把库存全卖给我，再帮着联络周边棉农，这张百两银票便是辛苦费！”

消息如野火般传遍北方棉区。济南府的棉农王大柱看着自家院里堆成小山的棉花，笑得合不拢嘴：“这辈子头回见这么多银子！那些说江南人要使坏心眼的，纯粹是瞎咧咧！”

半月后，李厂生站在商会库房前，望着堆积如山的棉花卷轴放声大笑。

库房内，伙计们正将最后一批棉花打包，门外马车绵延数里，直通运河码头。

沈铭源擦着额头的汗珠赶来：“李总把头，北方棉区八成的棉花都在咱们手里了！荣生纱厂怕是连开机的原料都凑不齐！”

“好！好！”李厂生猛拍桌案，“立刻派人盯着运河漕运，绝不能让一粒棉花流入京师！等纱厂停工，那些勋贵老爷们自然会找张锐轩算账！”