司徒瑾的抵达，比预想中更加低调。他只带了一名年迈的账房先生和两名沉默寡言的护卫，乘着一辆半旧的青布马车，悄无声息地住进了沅陵城西一处不起眼的客栈，仿佛真的只是寻常行商。

拜帖送到合作社总铺时，沈清辞正与几位织染管事商议新一批“四季药香锦”的配色与草药配比。她接过拜帖，扫过上面恭谨的措辞，对管事们道：“今日先议到此，按方才所定，各寨分头准备原料，十日后交付初样。”

众人散去，萧执从后堂转出，拿起拜帖看了看：“倒是识趣，没摆排场。”

“越是如此，越要小心。”沈清辞净了手，“请他去偏厅吧，只你我二人即可，凌风在厅外候着。”

偏厅布置简雅，焚着沈清辞自调的宁神香。司徒瑾被引进来时，已换了一身素色锦袍，未戴任何佩饰，眉宇间带着恰到好处的疲惫与诚恳，与之前那个风度翩翩、隐含傲气的锦绣庄少东家判若两人。

“司徒公子远来辛苦。”沈清辞在主位安坐，萧执坐在她身侧，并未言语，只静静打量着来人。

“不敢当夫人‘辛苦’二字。”司徒瑾躬身一礼，姿态放得极低，“是在下冒昧打扰。前次信中所言，句句出自肺腑，还望夫人与萧先生，能给在下一个当面陈情的机会。”

“公子请坐。”沈清辞抬手示意，自有侍女奉上清茶。

司徒瑾谢过，只坐了半边椅子，斟酌着开口：“首先，在下需为之前商场上的一些不当竞争，以及……可能产生的误会，向夫人郑重致歉。锦绣庄固守旧业，见夫人创新迭出，心生动荡，行事不免急切失当，实非大商所为。家祖得知后，亦严加斥责。”

他叹了口气，神情带上几分苦涩：“不瞒夫人，司徒家看似显赫，实则内里亦有难言之隐。家族中人，自祖上起，便有一种罕见的心脉之疾，虽不至立即致命，却使人常年体虚气短，难以长寿，更无法修习高深武艺。家祖与父亲，皆是因此盛年早衰。历代先人遍寻名医良方，收效甚微。直到偶然在一部残破古籍中得知，南疆深处有几种古老香料，或许蕴含特殊生机，能缓解此症……故而，家族对南疆香料与相关遗迹的探寻，执念颇深，行事有时难免……偏激。”

他将家族痼疾作为解释，倒是出乎沈清辞意料。这番话真假掺半，心疾或许是实情（也可能是修炼那种“掠夺统御”传承的代价或缺陷），但对香料和遗迹的执着，绝不仅仅是为了治病。

“原来如此。”沈清辞露出些许同情之色，“疾病缠身，确是不易。不过，公子所说的‘噬魂香’，据我夫君探查，其性诡谲，能引动人心欲望，刺激本源，恐非良药，用之不当，反受其害。”

司徒瑾面色微变，随即苦笑：“夫人明鉴。那‘噬魂香’确是古籍中提及的几种香料之一，我们最初得之，如获至宝，但深入研究后，也发现其险恶之处，已不敢轻易使用。裂谷遗迹之行，本意是探寻其他可能更温和的替代品，不想与夫人产生冲突，实非所愿。”

他将遗迹冲突轻描淡写为“探寻替代品的意外”，绝口不提布置祭坛、意图“融源”的阴谋。

“至于与黑蛊寨的往来，”司徒瑾继续解释，“实是早年家族为探寻香料，与南疆一些寨子有所接触，黑蛊寨是其中之一。此次他们主动提供遗迹线索，并极力促成，在下急于为家族寻药，未能详察其背后意图，险些酿成大祸，每每思之，后悔不已。”

将所有责任推给“寻药心切”和“黑蛊寨煽动”，将自己摘得干干净净。

沈清辞与萧执静静听着，未置可否。

司徒瑾见二人反应平淡，心知这番说辞未必能取信，咬了咬牙，从怀中取出一个薄薄的、以蜜蜡封口的皮纸卷，双手奉上：“此为家族收集的、关于‘噬魂香’及南疆几处可能与古香料有关的遗迹的零星记载抄本，虽不完整，或许对夫人研究南疆物产有所助益。在下愿以此，略表歉意与诚意。”

沈清辞示意凌风接过，并未当场打开。“司徒公子诚意，我已知晓。合作之事，关乎各寨生计与合作社章程，非我一人可决。公子可先在沅陵盘桓数日，容我与各寨头人商议，再给公子答复。”

没有接受，也没有拒绝，只是拖延。

司徒瑾似乎早有预料，也不纠缠，起身再次行礼：“理当如此。在下便在客栈静候夫人消息。无论合作成否，司徒家愿与夫人及南疆药织和平共处，绝不再行滋扰之事。”