“是，先生。” 孩子们齐声应道，乖乖坐回位子，只是那小眼神里，满是敢怒不敢言的哀怨。

我低声问吴鹏：“何必如此严苛？”

吴鹏目光坚定，望着堂下学子，沉声道：“我非要在这府学里，教出几个进士来不可。

要让他们走出这大山，去看看大明的大好河山。他日若能为官，亦当为天下百姓，尽一份心力。”

我闻言，重重拍了拍他的肩膀：“吴兄，你违逆尊师徐阁老之意，不肯弹劾我，是真打算在思州待上一辈子了？”

“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。” 吴鹏语气平静却蕴含着力量，“自踏入这府学第一日，我便要对这些学生负责。既开了蒙，便要负责到底，直至他们……进士及第。”

我肃然起敬，后退一步，对着吴鹏郑重一揖：“吴先生，今日复见，如见孔孟在世。清风……惭愧。”

吴鹏亦是郑重还礼：“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。李大人，前路漫漫，珍重。”

次日，在凌锋护送下，我启程回京。

府学的学生们追了出来，有的已带了哭腔：“先生，我们会想您的。”“先生，保重啊！”

沿途百姓目睹此景，亦不禁动容拭泪。

我转过身，对着那些稚嫩却充满期盼的面庞，朗声笑道：“都好好读书！三年之后，我在京城，等着你们——”

“进士及第！”

车轮滚滚，驶离了这片我已倾注心血的土地。苗疆的纷扰暂告段落，思州的温情留存心间。

然而，京城等待我的，绝非陛下的温言嘉奖。东南的财计、皇帝的期待、徐阶的虎视、高拱的急切……那一摊子烂账，怕是比苗疆的“清风散”还要毒上几分。

我这台刚刚在西南立下功劳的“人形印钞机”，回去就得立刻全速开动，给咱们的嘉靖老板——找钱！