“你……”曹高兴气得说不出话来。曹有才也脸色难看，他转向赵砚，勉强挤出一丝笑容，拱手道：“赵游缴，实在抱歉，我兄弟他……今日多喝了几杯，说了些胡话，您千万别往心里去。我们明日一早就走，绝不打扰！”

这话说得就有些生硬，甚至带着点“拿起碗吃饭，放下碗骂娘”的味道了。但曹有才此刻也顾不了那么多，小小赵家村，一个乡下土财主，就算有点名声，有点家底，又能如何？岂能容得下他们这些“心怀大志”的“豪杰”？要投靠，至少也得是县城里那些真正的豪强才行！赵砚，不配！

曹子布没想到兄弟们反应如此激烈，一时间僵在那里，起身不是，不起身也不是，心中焦急万分，不由看向赵砚，眼神中带着恳求。

赵砚将这一切尽收眼底，脸上却没什么表情，只是淡淡地看着跪在地上的曹子布，又扫了一眼义愤填膺的曹有才等人，眼神中似乎流露出一丝……失望？是对曹子布连手下人都管束不了的失望？

恰在此时，一个亲卫快步从外面走了进来，在赵砚身侧单膝跪下，抱拳朗声道：“禀老爷！从大关乡抽调的第一批八百名力壮已抵达村外，听候老爷检阅调遣！”

这声音不大，却让喧闹的宴客厅瞬间安静下来。所有人都看向那名亲卫，又看向赵砚。

赵砚眼底闪过一丝不易察觉的笑意，来得正好。他面上却不动声色，只是对跪在地上的曹子布叹了口气，语气平淡中带着一丝疏离：“子布兄，看来你的兄弟们并不赞成你留下。既如此，强扭的瓜不甜，方才之言，就当赵某未曾说过罢。你且起来，莫要让你兄弟们为难。”

说完，不等曹子布回应，他便站起身，对众人拱了拱手：“诸位，村中有些琐事需要处理，赵某暂且失陪。酒菜管够，诸位请自便。”

话音落下，他不再看任何人，负手转身，步履沉稳地走出了宴客厅。那淡然离去的背影，带着一种不容置疑的权威和距离感。

曹子布看着赵砚离去的背影，心中猛地一沉，那股好不容易下定的决心和对未来的期盼，瞬间被兄弟们的不理解和赵砚看似放弃的态度冲击得摇摇欲坠。赵游缴……是对自己失望了吗？觉得自己连手下人都约束不了，不堪大用？

宴客厅内气氛尴尬而凝重。曹有才等人面面相觑，刘老五也讪讪地坐了回去。而赵砚，已经来到了村口的空地上。

空地上，黑压压地站满了人。全是十五到四十岁之间的青壮男子，虽然衣衫褴褛，面有菜色，但人数众多，站在一起，自有一股迫人的气势。他们都是从大关应熊、赵两家新收的佃户和“包身工”中抽调来的第一批人手。对于赵砚这个新“老爷”，他们既畏惧又好奇，林家的凄惨下场早已传遍大关乡，无人敢不服从。

“老爷来了！都站直了！低头！”负责维持秩序的几个赵家村护卫大声喝道。

人群顿时一阵骚动，随即迅速安静下来，所有人都努力挺直了因长期劳作而微驼的脊背，低下头，不敢直视那个缓缓走来的高大身影，眼神中充满了恐惧和顺从。

赵砚目光平静地扫过这八百人，如同检阅自己的军队。他微微颔首，对身边的护卫头领道：“牛大。”

“老爷！”牛大连忙上前。

“三十五岁以上的，你带走，按之前说的，充实各处田庄、工坊做力役。十五到三十五的，给我留下，我另有用处。” 赵砚吩咐道。

“是，老爷！”牛大看着眼前黑压压的人群，乐得合不拢嘴，这么多人，可解了人手紧缺的燃眉之急了。但他眼珠一转，又腆着脸道：“老爷，那个……各处都缺人，您看能不能再多分点？砖窑瓦窑那边压力太大了……”

旁边的严大力也挤过来：“老爷，不成啊！我那边都是妇人，力气小，重活干不了多少，得多分些壮劳力才行！”

蒋铁头瓮声瓮气道：“老爷，铁匠坊打铁抡锤，最是耗费力气，年轻力壮的多给我些！”

一向沉默寡言的陈平也低声道：“老爷，学徒……也缺。人多些，猎弓和……藤……东西，也能多做些。” 说到“藤”字时，他硬生生刹住，额角瞬间渗出冷汗，差点把“藤甲”两个字说出来。私造甲胄，哪怕是藤甲，也是诛九族的大罪！他悄悄抬眼瞥了下赵砚，见赵砚神色如常，目光深邃，心中更是后怕，暗暗告诫自己，以后说话一定要过脑子，这些“学徒”也必须严格筛选，不能再出差池。