“呵呵，”石毅终于笑了，这次笑容里多了几分“满意”，“赵主事倒是懂事。既然有谢老爷作保，又是一场误会，那本官也不是不通情理之人。曹子布等人，虽然行事鲁莽，但念在其初犯，又确实维持了地方，未酿成大乱，本官可以从轻发落。”

姚应熊心头一松，连忙躬身：“石千总宽宏大量，小的替赵主事和曹队长谢过千总！”

“不过，”石毅话锋又是一转，“死罪可免，活罪难逃。曹子布等人，需得受些惩戒，以儆效尤。另外，横山县乃至平阳县，往后便由我明州大营接管防务。赵主事的人，需得全部撤回大安县。至于谢老爷那边……本官自会修书说明情况。”

这是要彻底将赵砚的势力赶出横山、平阳，只保留大安县一隅。胃口不小。

姚应熊心里把石毅祖宗十八代都问候了一遍，但脸上却露出“为难”和“感激”交织的复杂表情：“这……石千总，横山、平阳两县，赵主事花费了不少心血，这才刚刚稳住局面，百姓也才安定下来，若是骤然换防，恐生变故啊。况且，谢老爷那边，怕也不好交代……您看，能否通融一二，至少让赵主事留些人手，协助维持？钱粮方面，赵主事说了，愿意再增加三成！”

他试图讨价还价，为赵砚保住部分影响力。

石毅冷哼一声，脸色沉了下来：“姚乡正，本官是看在谢老爷和你的面子上，才网开一面。莫要得寸进尺！横山、平阳，乃朝廷治下，自当由官兵镇守。赵砚一介乡绅，岂可久据？此事不必再议！至于谢老爷那里，本官自有分说！”

他态度强硬，不容置疑。在他看来，赵砚肯服软出血，已经是极限了，还想保留地盘？做梦！

姚应熊知道再争无益，反而可能激怒对方，功亏一篑。他脸上露出“惶恐”和“无奈”，连连点头：“是是是，石千总教训的是，是小的糊涂了。一切但凭石千总处置。那曹队长他们……”

“人，你可以带走。”石毅挥了挥手，显得有些不耐烦，“但记住本官的话，三日之内，赵砚的人必须全部撤出横山、平阳！否则，休怪本官军法无情！”

“是是是，小人一定将话带到！”姚应熊如蒙大赦，连忙躬身应下。

不多时，曹子布和几个被扣押的核心队员被带了出来。几人身上都带着伤，尤其是曹子布，脸上有淤青，走路也有些蹒跚，显然吃了些苦头，但好在性命无碍。

看到姚应熊，曹子布眼中闪过愧疚、感激和屈辱交织的复杂神色。姚应熊对他使了个眼色，示意他不要说话，上前扶住他，对石毅又说了几句感恩戴德的场面话，这才带着人匆匆离开了县衙。

走出县衙大门，被傍晚的冷风一吹，姚应熊才发觉自己后背的衣衫已被冷汗浸透。他回头看了一眼那森严的衙门，眼中闪过一丝冰冷的恨意。

“姚大哥，对不住，连累你了。”曹子布低声道，声音沙哑。

“别说话，先离开这里再说。”姚应熊低声道，搀扶着他，和几个伤痕累累的兄弟，迅速汇入渐渐昏暗的街道，朝着城门方向快步走去。他们必须在天黑前出城，离开这个是非之地。

直到走出横山县城，来到接应地点，看到大胡子带人迎上来，姚应熊一直紧绷的神经才稍稍放松。他简要说明了情况，将石毅的要求和威胁原话转达。

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大胡子闻言，怒道：“这狗官，欺人太甚！占了咱们打下的地盘，拿了咱们的钱粮，还要把咱们赶走？东家绝不会答应！”

姚应熊叹了口气，拍了拍大胡子的肩膀：“胡子，形势比人强。现在翻脸，咱们占不到便宜。东家要的是时间。这笔账，先记下！”

他回头望向暮色中轮廓模糊的横山县城，眼神锐利如刀。

“石毅……今日之辱，他日必百倍奉还！”

……