他左右看了看，没见常山身影，不由皱了皱眉：“常驸马都尉呢？咱家这都要启程了，也不来送送？”

汪成元脸上立刻露出“惶恐”和“无奈”的表情，看向一旁的赵砚：“赵将军，不是让你去请常副总兵了吗？怎么还没来？真是……太失礼了！”

赵砚上前一步，面无表情地回道：“回经略大人，刘公公，常督军昨日突发急症，上吐下泻，高烧不退，军医说恐是水土不服，又或是路上染了时疫，需要静养，不宜见风。末将已命人好生照料，此刻实在不便移动。”

刘大宝闻言，脸色顿时一沉，冷哼一声：“罢了罢了！人家是金枝玉叶的驸马都尉，身子金贵，咱家一个伺候人的奴婢，哪有资格劳他大驾相送！”他心里对常山本就没什么好感，此刻更是恼火，打定主意回京后要好好给这位驸马爷“美言”几句。

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送走了刘大宝一行，看着车队消失在官道尽头，一直挺直腰板、双手负后的汪成元立刻像被抽了骨头一样，腰弯了下来，小跑到赵砚身边，脸上堆满谄媚的笑容：“赵……赵将军，小老儿方才表现如何？可还……可还过得去？”

赵砚瞥了他一眼，淡淡道：“汪经略辛苦了，做得不错。”

“不敢当不敢当！能为将军效力，是小人的福分！”汪成元点头哈腰，姿态放得极低。经此一事，他更加清楚，自己的生死荣辱，已经完全系于赵砚一念之间。

……

拔掉了常山这颗钉子，送走了刘大宝这个耳目，赵砚开始名正言顺地整合权力。他利用汪成元那枚新鲜出炉的“北地经略”大印，以及常山那枚还没来得及用就“病倒”的“督军”副印，开始签发一道道公文。

第一件事，就是正式“任命”自己为明州副总兵，全权负责明州及周边防务、征讨事宜，并通报北地各郡。他要将这个副总兵的名分坐实，让外界知道明州有这么一号人物。

紧接着，他以“便于指挥、应对复杂局势”为由，行文将“明军”从“明州大营”的编制中独立出来，自成一体，称为“明州镇守军”，由他赵砚直接统帅，与汪成元名义上统领的、主要由原明州兵和部分新附军组成的“经略府直属营”分开。这便是他计划中的“两条腿走路”，一明一暗，核心精锐掌握在自己手中。

镇北将军府议事厅内，赵砚高居主位，曹子布、胡大力、张合、严亮、冯越等核心文武分列两旁。人人脸上都带着振奋之色。

“诸位，”赵砚目光扫过众人，沉声道，“一路披荆斩棘，我等方有今日立足之地，得朝廷‘册封’，名分初定。然，大业未成，强敌环伺。张休五万大军虎视眈眈，北地诸郡未平，朝廷心思难测。我等切不可有丝毫懈怠！”

“谨遵主公将军教诲！”众人齐声应诺，声震屋瓦。他们如今有了正式官身，虽是散阶，却也意味着被“招安”，行事方便许多，对未来的信心更足了。

……

与此同时，河东郡，四百里大泽深处。

徐凤至站在一艘小舟船头，望着眼前烟波浩渺、岛屿星罗棋布的湖面，眉头微蹙。他身边跟着严逊以及几名精干亲卫。

“徐参谋，您确定您那朋友，就藏在这大泽深处？”严逊看着茫茫水面和随风摇曳的无边芦苇荡，有些发怵，“这地方，别说藏个人，藏下千军万马也难以寻觅啊。”

“错不了，当年我与他在此分别，他说若要寻他，便来这‘千岛湖’寻‘芦花岛’。”徐凤至对船夫吩咐道，“按我指的方向走。”

小船在迷宫般的苇荡和岛屿间穿行约半个时辰，前方出现一座植被茂密、看似寻常的岛屿。但徐凤至眼尖，看到了岛屿隐蔽处系着的几艘小船，样式颇为特别。

“就是那里！靠过去！”徐凤至精神一振。

可就在小船即将靠岸时，严逊突然低呼：“水里有东西！”