叶纨正在分拣药材，指尖捻着一株晒干的宁神草。

“东家，”吴掌柜声音压得低，额角带着薄汗，“东西‘漏’给王御史门下那位李相公了。他当时没说什么，可那双眼睛……老朽看得清楚，里头有火。”

叶纨将草药放入药碾，动作不疾不徐:“王明堂为人谨慎，不会仅凭风闻就动手。但他眼里揉不得沙子，尤其是宫里的事。”她抬起眼，“够了，让他起疑，就够了。”

吴掌柜点头，又补了一句:“永昌王府那边，今早又加了一队护卫。听说王爷发了好大脾气，把宫里派去的太医都轰出来了。”

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正说着，窗外传来布谷鸟叫——两短一长。

小荷快步出去，不一会儿领着鹞子进来。这汉子今日换了身粗布衣裳，脸上带着市井混混那种混不吝的笑，可一双眼睛亮得惊人。

“小姐，”鹞子咧嘴，“永昌王府现在跟铁桶似的。不过嘛……铁桶也有缝。我手下有个兄弟，在王府后厨打杂，听说那面屏风，昨儿半夜被挪进库房了。”

叶纨手指在药碾上顿了顿。

屏风挪走了。永昌王到底是听进了暗示，还是单纯心烦？

“西山大营呢？”她问。

“赵怀安调了一营兵马出操，”鹞子收起笑容，“就在大营外围转悠，不越线，也不撤。城里好些人盯着呢，都猜他什么意思。”

声东击西之计起了效果，水开始浑了。

可叶纨心头那根弦没松。黑风寨还被围着，萧景琰生死未卜。那本真账册，那封要命的密信，都还没到手。

她让吴掌柜和鹞子先下去，独自留在药房。烛火噼啪，映着她沉静的侧脸。良久，她铺开一张宣纸，炭笔在纸上沙沙作响——不是地图，不是密信，而是一张弩机的草图。机关扣合处，线条格外精细。

月光从窗棂漏进来，勾勒着她专注的眉眼。

这一刻，她不再是那个运筹帷幄的谋士，倒像个工匠，要为在乎的人，亲手铸一把能撕开生路的刀。

???

然而所有人都低估了贵妃林氏。

她不是猫，没有玩弄猎物的兴致。她是狼，闻到血腥味，就要一口咬断喉咙。

第三日清晨，天色阴沉得像是要塌下来。

急促的马蹄声踏破了京城的宁静。八百里加急的驿使浑身尘土，手持金牌，从城门一路狂奔入宫。马蹄铁砸在青石板上，溅起刺耳的火星。

不到一个时辰，消息像瘟疫一样炸开——

“听说了吗？忠勇侯……秦老将军出事了！”

“哪个秦老将军？”

“还能有哪个！镇守西北三十年的秦岳秦老将军！被参劾勾结外敌，意图不轨！陛下震怒，下旨锁拿全家进京问罪！”

茶楼里，一个书生手里的茶杯“哐当”掉在地上，摔得粉碎。

“秦老将军一生戎马，身上十一处刀伤，三处箭疮……怎么会……”

“嘘！噤声！”同桌的人脸都白了，四下张望，“没见今天御史台那些人，个个跟鹌鹑似的吗？”

“兵马呢？西北军……”

“被安北将军接管了。”

“安北将军？那不是贵妃的……”

话没说完，就被死死捂住嘴。

恐惧像冰水，浇透了每一个听见消息的人。

忠勇侯秦岳，那是军中的一面旗。当年三皇子在时，他是最坚定的支持者；三皇子死后，他是萧景琰在朝中唯一还能说上话的老将。

拿下他，不止是斩断一条臂膀。

那是砍旗。

是告诉所有人:顺我者昌，逆我者亡。功勋？资历？在绝对的权力面前，都是纸糊的。