“还说没事！你看你这脸色……”李母抹着泪，又看向朱清瑶，“郡主，多谢你照顾远儿。这些日子，辛苦你了。”

朱清瑶脸微红：“伯母客气了，是李大人照顾我更多。”

寒暄几句，李远正要上自家马车，忽然街角转出一队人马。为首的是个面白无须的中年太监，笑容可掬，但眼神锐利。

“李大人请留步。”那太监下马，拱手道，“咱家冯保，奉张公公之命，特来护送李大人回府。”

冯保！

李远和朱清瑶对视一眼，都看到对方眼中的警惕。刚提到此人，他就出现了，是巧合还是……

“有劳冯公公。”李远不动声色。

“李大人客气了。”冯保笑眯眯道，“张公公交代了，李大人如今是国之栋梁，又身负重伤，这一路上的安全，可得仔细着点。咱家亲自带东厂的人沿途护卫，保准一只苍蝇都近不了您的身。”

这话说得漂亮，实则是在宣告监视。

李远点头：“那就多谢张公公和冯公公了。”

车队启程。冯保的东厂番子前后左右将马车围得严严实实，说是护卫，倒更像是押送。

车内，李远压低声音对朱清瑶道：“这个冯保，你要小心。”

“我晓得。”朱清瑶看向车窗外那些面无表情的番子，“东厂的人亲自‘护卫’，看来张永公公对你也‘关心’得很。”

“不是关心，是试探。”李远冷笑，“他想看看，陛下给了我多大权力，我又会怎么用这个权力。”

马车在积雪的街道上缓缓行驶，沿途百姓早已散去，只有更夫敲着梆子，在寒夜里喊着“天干物燥，小心火烛”。

行至崇文门附近时，忽然前方传来喧哗声。马车停下，冯保策马到车旁：“李大人稍候，前面有些小麻烦，咱家去处理。”

李远掀开车帘一角，只见前方街道上，几十个百姓模样的人正在与官兵对峙。他们举着白布条，上面写着“冤”字，跪在雪地里哭喊。

“怎么回事？”他问。

车夫低声道：“好像是永丰号的旧案。这些人是永丰号工匠的家眷，说朝廷虽然查办了永丰号，但贪墨的银子没追回来，他们家人的抚恤也没着落。这些日子天天在衙门喊冤，没想到今天闹到这里来了。”

永丰号……李远想起半年前那桩大案。那时他刚入工部，永丰号勾结官员盗卖军资，被他揭发。皇帝雷霆震怒，抓了一批人，但确实如这些百姓所说——赃款追回不多，受害工匠的抚恤也迟迟未发。

冯保正在与那些百姓交涉，态度倨傲：“朝廷自有法度，你们在此聚众闹事，是想造反吗？速速散去，否则一律按乱民论处！”

“我们要见李青天！”一个老妇人哭喊，“只有李青天肯为我们做主！”

“对！见李青天！”

呼声越来越高。李远知道，他们说的“李青天”就是自己。半年前永丰号案，是他坚持追查到底，也是他上书要求严惩贪官、抚恤受害工匠。

“我下去看看。”李远说着要下车。

朱清瑶拉住他：“小心有诈。这些人出现得太巧了，偏偏在你回府的路上，偏偏冯保又在场。”

“我知道。”李远拍拍她的手，“但就算是陷阱，我也得跳。若是连为百姓说句话都不敢，还当什么官？”

他下了车，在朱清瑶搀扶下走向人群。冯保见他过来，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“李大人，这些刁民……”

“冯公公，让我跟他们说两句。”李远打断他。

他走到那老妇人面前，温声道：“老人家，您有什么冤屈，可以跟我说。”

老妇人抬起头，浑浊的眼睛看着他：“你……你是李青天？”

“我是李远。”

“青天老爷！”老妇人忽然跪地磕头，“我儿子是永丰号的木匠，去年累死在工坊里，说好的二十两抚恤银，到现在一文钱没见到！我去衙门问，他们推来推去，说我儿子是‘自愿加班猝死’，不算工亡……青天老爷，您要为我们做主啊！”

这章没有结束，请点击下一页继续阅读！

她这一跪，后面几十人都跟着跪下了，哭喊声一片。

李远心中发酸。他转身看向冯保：“冯公公，永丰号案的卷宗，东厂应该有吧？”

“有是有，不过……”冯保皮笑肉不笑，“此案已结，赃款追缴、抚恤发放，都是户部和工部的事。咱家是内侍，不便插手外朝事务。”

这话说得圆滑，把责任推得一干二净。

李远点头：“好，那我明日就去工部调卷宗。凡永丰号案中受害工匠，抚恤银两由我李远一力承担。不够的部分，我从陛下赏赐的千两白银里出。”

人群愣住了，随即爆发出震天的哭声和感激声。那老妇人更是哭得几乎昏厥：“青天！真是青天啊！”

冯保脸色变了变，但很快恢复笑容：“李大人爱民如子，咱家佩服。只是……这恐怕不合规矩吧？朝廷的抚恤，怎能由私人出？”

“规矩是死的，人是活的。”李远平静道，“若事事都要等规矩，等程序，这些人怕是要饿死在雪地里。冯公公若觉得不妥，大可弹劾我。”

冯保干笑两声：“李大人说笑了，咱家怎会弹劾您呢？既然您决定了，那就这么办吧。来人，送这些百姓回家，把他们的姓名住址记下来，明日李大人好派人送银子。”

东厂番子上前驱散人群。李远看着那些百姓在风雪中一步三回头地离去，心中五味杂陈。

回到车上，朱清瑶低声道：“你太冲动了。千两白银不是小数目，而且……你这么做，等于打了户部、工部的脸。他们会记恨你的。”

“我知道。”李远靠在车壁上，疲惫地闭上眼，“但我不能眼睁睁看着。清瑶，你知道吗，在宣府的时候，我常常想——咱们打仗是为了什么？为了朝廷？为了皇帝？还是为了这些普通百姓能安安稳稳地过日子？”

朱清瑶沉默。

“如果打了胜仗，封了官，却连几个工匠的抚恤都解决不了，那这仗打得有什么意义？”李远睁开眼，眼中有着血丝，“傅老将军守宣府，守的不是一座城，是城里城外的百姓。我今日若对这些百姓视而不见，对不起傅老将军，对不起战死的弟兄，更对不起自己的良心。”

朱清瑶握紧他的手，轻声道：“我懂。只是……往后的路，会更难走。”

“难走也得走。”李远望向车窗外渐深的夜色，“既然选择了这条路，就没有回头可言。”

马车在冯保的“护卫”下，终于抵达李府。

李母早已备好热汤饭菜，但李远实在疲惫，只喝了几口汤就回房歇息了。朱清瑶被安排在客房，李母亲自为她铺床叠被，感激的话说了一箩筐。

夜深人静时，李远躺在床上，却毫无睡意。肩胸的伤口隐隐作痛，但更痛的是心。今日豹房面圣、太庙封赏、冯保护送、百姓喊冤……一幕幕在脑中回放。

他知道，自己已经卷入了一个巨大的漩涡。一边是皇帝的信任和重托，一边是“甲三”的潜伏威胁；一边是朝堂的明争暗斗，一边是百姓的殷殷期盼。

而三日后的大宴，将是这一切矛盾爆发的起点。

窗外，雪越下越大。

李远忽然想起傅铎老将军临终前的话：“城在人在，城亡人亡。”

如今他要守的，不是一座有形的城，而是一个无形的局。

这一局，他不能输。