她引经据典，条理清晰，声音不大，却字字清晰，传入每个人耳中。周司吏被问得一怔，他没想到一个村姑竟懂得律法条文，脸色顿时有些难看：“巧言令色！即便取水情有可原，那尔等各村串联，互通有无，这不是聚众是什么？”

“大人此言差矣。”忘忧从容应对，“村民互助，古已有之，谓之‘乡约’。如今旱情严峻，单村独户难以存活，邻近村落互相帮衬，共用水利，交换农技，只为合力抗旱，保境安民，绝非聚众闹事。若此乃‘聚众’，则天下乡村，皆可定罪矣。”

周司吏被噎得一时语塞，脸色涨红，恼羞成怒道：“好个牙尖嘴利的刁妇！本官不与你逞口舌之快！来人啊！先将这私设的水车给我拆了！再将这些村的里正统统带回县衙问话！”

官兵们应声上前，就要动手。

“大人且慢！”一直沉默旁观的陈老先生，此时拄着拐杖，颤巍巍地走了出来。他虽衣衫破旧，但举止间仍带着几分昔日的官仪。

周司吏见到陈老先生，又是一愣，觉得此人有些面熟，仔细打量片刻，忽然惊疑道：“你……你可是邻县工房的陈……陈主事？”

陈老先生拱手一礼，淡然道：“老朽陈明远，早已去职，如今只是一介草民，暂居于此。周司吏，别来无恙。”

周司吏脸色变幻，陈明远虽已去职，但毕竟曾是同僚，且素有名望，他不得不收敛几分嚣张气焰：“原来是陈老先生。您怎会在此地？”

陈老先生叹道：“世事动荡，流落至此，幸得河西村乡亲收留，苟全性命。”他话锋一转，指向周围田地，“周司吏请看，此地原本荒旱，民不聊生。如今得水利之便，田亩复苏，秧苗茁壮。若秋后能有收成，朝廷赋税便有了着落，流民亦可安定，实乃利国利民之举。大人奉命核查，当察其情，观其效，若因小过而毁此生机，岂非因小失大，有负上托？”

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周司吏目光闪烁，陈老先生的话，点中了他的要害。他此行，表面是核查，实则受了刘明远的打点，前来找茬施压。但若事情闹得太大，真毁了这些村的生计，导致税收取不上来或激起民变，他也难逃干系。况且，眼前这女子和陈老先生都非寻常村野之人，言辞犀利，不好对付。

他沉吟片刻，语气缓和了些：“陈老先生言之有理。本官亦非不近人情之人。这样吧，水车暂不拆毁。但尔等聚众之事，赋税之实，仍需核查清楚。赵里正，将各村户籍田亩账册，以及近年完税凭证，速速取来本官查验！若有隐瞒，严惩不贷！”

“是，是！小人这就去取！”赵老伯如蒙大赦，连忙带人去取早已准备好的清册。

忘忧与陈老先生对视一眼，心知第一关算是过了。但周司吏绝不会轻易罢休。