他们尽量利用树木和晨雾（雨林清晨常有薄雾）的掩护，在古河道边缘的灌木丛中快速穿行。干涸的河床里布满卵石和淤泥，倒是没什么植被，但走在上面容易留下脚印，他们宁愿选择河岸边缘更崎岖但隐蔽的路线。

距离曦光台建筑群越来越近，已经能看清那些巨大石块的纹理和上面攀附的藤蔓。空气中也开始弥漫起那股熟悉的、混合着古老尘埃和微弱能量的气息。

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忽然，走在最前面的“箭鱼”再次打出停止手势，整个人伏低。

众人立刻隐蔽。透过灌木缝隙，他们看到前方约百步外，古河道的一个拐弯处，出现了几个人影！

不是“迦南之刃”海盗的杂乱打扮，也不是被控制的傀儡。那是四个穿着统一深灰色劲装、腰佩长剑、行动间透着精悍气息的汉子。他们正在古河道边一处相对平坦的地方搭建一个简易的了望棚，动作熟练而安静，彼此间几乎没有交谈，只用简单的手势沟通。

“是‘蚀心者’的人？还是‘迦南之刃’的精锐？”铁毅低声道。

“不像海盗。”吴二副眯起眼，“更像训练有素的护卫或私兵。看他们的装备和举止，不是寻常势力能养得起的。”

林文远仔细观察片刻，脸色微变：“看他们的剑柄……上面是不是有个标记？”

李垣凝目望去，借着渐亮的天光，勉强看到其中一人擦拭剑身时，露出的剑柄末端，似乎镶嵌着一个徽记——不是山涡，也不是扭曲触手，而是一个……抽象的、如同燃烧火焰或飞扬旗帜般的图案。

这个图案，李垣没见过。但林文远和吴二副的脸色却同时沉了下来。

“是‘赤焰旗’！”吴二副声音带着难以置信，“他们怎么会在这里？”

“赤焰旗？”李垣疑惑。

“是一个近十几年才在海上崛起的神秘组织，行踪诡秘，实力强劲，亦商亦盗，亦正亦邪，很少与其他势力大规模冲突，但每次出手都干净利落，目标明确。”林文远快速解释道，“会首曾提醒要特别注意他们，怀疑其背后可能有某个大陆强权的影子，或者是某些隐世家族的联合体。他们一向对传说中的宝藏和古物很感兴趣……难道他们也盯上了曦光台？”

情况更加复杂了！除了“迦南之刃”和“蚀心者”，现在又冒出一个背景神秘、实力不明的“赤焰旗”！而且看这架势，他们似乎已经在这里建立了前哨站，行动比“潜渊会”更早！

“不能惊动他们。”林文远当机立断，“绕过去。他们建了望棚，说明控制范围可能以此为基点向外辐射。我们从下游更远处绕行，虽然要多花时间，但更安全。”

队伍再次改变路线，向着古河道下游方向，小心翼翼地退去，准备从更茂密的丛林地带绕一个大圈，避开这个新出现的势力。

然而，就在他们刚刚退入一片茂密的棕榈林时，侧后方突然传来一阵急促而杂乱的脚步声，以及……压抑的、如同野兽般的低吼！

众人心中一凛，立刻转向，武器对准声音来向。

只见从曦光台方向，跌跌撞撞地冲过来七八个人影！他们穿着破烂，有的甚至衣不蔽体，皮肤灰白，眼神空洞而疯狂，嘴角流着涎水，发出无意义的嗬嗬声，手脚并用地在丛林间爬行、奔跑，速度竟然不慢！