“锹甲”机械走到堡垒门前，半球罩内射出一道细细的编码光束，扫描面板。几秒后，密封门发出沉重的气压释放声，向内滑开。门内透出稳定的、偏冷色调的白色光芒，还有隐约的设备运行嗡鸣。

小主，

“一个仍在运行的泽塔前哨站！”伊普西隆代表几乎要惊呼出来。

“锹甲”机械进入门内，门随即关闭。

元核和伊普西隆代表的载具悬停在矿厅边缘的阴影中。白色光芒从门缝和观察窗渗出，映亮了一片区域。可以看见堡垒外壁上也有管线连接着岩壁，似乎在汲取地热或某种地质能量。

“能源，还有可能完好的设备……”元核评估着，“但这很可能也是那台机械的‘巢穴’。内部情况不明，直接进入风险极高。”

它再次调动泽塔数据库，寻找关于此类小型前哨站的标准设计图。很快，它找到了类似型号——“孤星”级自动地质监测与资源前哨。设计用途是在无人在场的偏远矿区进行长期环境监测、小型样本分析和基础维护。通常配备有独立的能源核心（地热或放射性同位素）、基础制造单元、数据库和至少一台维护机械。

数据库还提供了标准的外部访问协议和紧急备用入口的信息——这类前哨站通常会有一个物理的维护通道或通风管道，以备主入口失效时使用。

元核操控载具，开始围绕堡垒缓缓飞行扫描。很快，在堡垒背面靠近底部的位置，发现了一个被栅格覆盖的通风口，栅格尺寸似乎勉强能容纳载具进入。栅格没有能量场保护，只有简单的机械锁。

“我们从这里进去。先侦察内部情况，再决定是否接触。”元核做出决定。它操控载具伸出微型的机械臂，利用泽塔协议中解锁此类栅格的通用方法——一组特定的声波震动频率——作用于机械锁。

“咔哒”一声轻响，栅格松脱。元核小心地将其移开，露出了后面黑洞洞的、直径仅比载具略宽的管道。

“我先进去。你守在入口外警戒，保持隐蔽。如果我在预定时间内没有出来或发出安全信号，立刻撤离，返回之前的藏身点。”元核对伊普西隆代表吩咐道。

伊普西隆代表虽然不安，但坚定地执行了命令。

元核调整载具姿态，关闭大部分外部灯光，只保留最低限度的前方照明，缓缓驶入通风管道。管道内壁光滑，有微弱的气流流动，方向指向堡垒内部。管道不长，大约二十个原子直径后，前方出现了光亮和更大的空间。

元核在管道出口处停下，谨慎地探出传感器。

管道出口位于堡垒内部一个类似“设备间”或“储藏室”的角落。房间不大，堆放着一些备用零件、工具架和能量罐。对面有一扇虚掩着的门，门缝透出更明亮的光线和“锹甲”机械特有的、低沉的运行噪音。

元核悄然飘出管道，落在工具架顶端的阴影里，将自身感知扩展到极限。

透过门缝，可以看到外面是一个更宽敞的主控室。主控室内布满了闪烁着各色指示灯的操控台和屏幕（虽然大部分屏幕是黑的），房间中央有一个圆柱形的透明能量柱，里面充盈着柔和的蓝白色等离子体，显然是前哨站的能源核心。“锹甲”机械正停在一个对接槽上，躯干伸出管线与能量柱连接，似乎在补充能量。它的半球罩红光柔和地脉动着，处于一种低功耗的待机或自检状态。

主控室一侧的墙壁上，有一个格外显眼的、保存完好的大型显示屏，屏幕上正缓缓滚动着泽塔文字和复杂的数据流。元核立刻识别出，那是前哨站的主日志系统，可能记录着这个设施漫长岁月中的一切。

获取日志，就可能知道这个前哨站为何还在运行，“锹甲”机械的任务是什么，甚至可能找到联系外界的办法或者关于“母体”、“摇篮”的更多线索。