“你倒会打比方。”李正元嘴角勾起一抹笑意，“那你说说，这‘大铺子’现在盈利如何？”

“托父皇的福，还算不错。”李阳脸上露出得意的神色，“罐头和香皂卖到了西域，战马也卖给了周边部落，这几个月下来，除去各项支出，还结余了五千多两银子。我打算用这些钱再开两座炼铁炉，多造些连弩，再给士兵们添点冬衣。”

孙皇后插话道：“百姓们的日子怎么样？能吃饱穿暖吗？”

“母后放心！”李阳拍着胸脯，“我推行了三餐制，工坊和军营管饭，流民只要愿意干活，都能领到粮食。现在廷州的百姓，不说大富大贵，至少能吃饱穿暖，不用再饿肚子了。”

他顿了顿，语气变得认真：“父皇，我知道您担心我拥兵自重，可您想想，廷州地处边境，匈奴虎视眈眈，没有兵不行；但养兵需要钱，钱从哪来？不能总靠朝廷拨款，得自己想办法。所以我才搞这些生意，就是想‘先赚钱养城，再养兵守边’，让廷州能自给自足，不给朝廷添麻烦。”

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李正元点点头，心里暗自赞许。这小子不仅实干，还懂变通，知道轻重缓急。长安的那些藩王，要么伸手向朝廷要钱，要么搜刮百姓，像李阳这样自己搞产业、自给自足的，实属罕见。

他放下账本，端起酒碗喝了一口，看似随意地问道：“既然日子好过了，那廷州现在有多少士兵？够不够守住边境？”

李阳心里咯噔一下，知道父皇这是在试探他。他眼珠一转，脸上立刻露出苦兮兮的表情，放下筷子叹了口气：“父皇，您别提了，说起这个我就头疼。廷州现在就三千来个士兵，还都是些老弱病残，能勉强守住城门就不错了。我正想跟您求个情，能不能给我调拨点兵力过来？”

“哦？只有三千老弱？”李正元挑眉，目光锐利地看着他，“可朕听说，你整编了草原部落，还训练了骑兵？”

“父皇您听谁说的？那都是谣言！”李阳连忙摆手，一脸委屈，“草原部落是归附了廷州，可他们都是牧民，哪会打仗？我只是让他们平时帮忙放放哨、巡巡边，算不上正规军。至于骑兵，那更是没有的事，养骑兵多费钱啊，我这廷州刚有点起色，哪养得起？”

他一边说，一边偷偷观察李正元的神色，心里暗自嘀咕：父皇您老狐狸似的，我可不能实话实说。五千精锐骑兵要是说出来，您指不定又要猜忌了，还是哭穷保险。

李正元看着他那副“委屈巴巴”的样子，心里跟明镜似的。这小子，看着痞里痞气，心思倒挺细，知道藏拙避嫌。他心里清楚，李阳肯定不止三千士兵，但只要这小子没有谋反的心思，手里有兵反倒是好事，能帮他守住边境，制衡各方势力。

“没有就好。”李正元没有追问，语气平淡地说道，“廷州边境艰险，你自己多加小心。若是真有难处，只管上奏朝廷，朕会给你支持。”

“谢父皇！”李阳心里松了口气，连忙端起酒碗，“儿臣敬您一杯，祝您龙体安康，江山永固！”

李正元笑着与他碰了碰碗，一饮而尽。孙皇后看着父子俩和睦的样子，脸上满是欣慰，也端起碗，浅酌了一口。

火锅里的炭火依旧旺盛，羊肉、蔬菜在锅里翻滚，香气弥漫。李阳又给帝后夹了些菜，嘴里滔滔不绝地说着廷州的规划：“我打算明年开春，把水泥路铺到周边的乡镇，再建几个粮仓，囤积粮食；还要扩大罐头和香皂的生产，卖到更远的地方去；另外，我还想试试种棉花，要是能成功，百姓们冬天就能穿上更暖和的棉衣了。”

李正元认真地听着，时不时点头。他发现，李阳的每一个规划，都离不开“民生”和“守边”，没有一点私心，也没有丝毫谋反的迹象。这样的人，让他越来越放心。

“你这些想法都很好，朕支持你。”李正元说道，“户部那边，朕会吩咐下去，给你调拨些棉花种子，再给你派几个懂农桑的官员过来，帮你一起打理。”