旧书店位于老城区一条即将拆迁的巷子深处，招牌上的字早已褪色模糊。后院的铁门虚掩着，门轴锈蚀，推开时发出刺耳的呻吟。院子里堆满蒙尘的废纸箱和破损家具，一棵枯死的石榴树在月光下投出狰狞的剪影。

陆涛没有立刻进入。他隐在门外的阴影里，用改装过的便携式探测器快速扫描院内。没有明显的生命热源，没有电子设备信号，也没有异常能量读数。空气中有灰尘和霉味，以及一丝极淡的、几乎被掩盖的……檀香？

这不对劲。这个废弃的院子不该有这种气味。

他拔出配枪，无声地侧身进入，背靠墙壁，目光迅速扫过每一个角落。月光照亮院子中央一小片空地，那里放着一把摇摇欲坠的竹椅，椅子上似乎有个东西。

不是人。是一个老式的、黄铜外壳的机械闹钟，大约有鞋盒大小，表面布满绿锈，玻璃罩碎裂。闹钟的钟摆停滞在某一刻，指针指向三点十七分——一个毫无特殊意义的时间。

“锈蚀的钟摆”。

陆涛没有去碰它。他缓缓移动，保持警戒，同时思考。线人没有出现，只留下这个明显的隐喻物。是警告？是线索？还是测试？

他的目光落在竹椅下方的地面上。那里灰尘的痕迹不太自然，似乎有东西被拖拽过。他蹲下身，用戴着手套的手指轻轻拂开浮灰，露出下面水泥地上几道深深的、新鲜的划痕——像是金属重物被用力拖拽留下的。

划痕延伸向院子角落一个被破木板半掩着的、通往地下室的窄门。门上的锁被撬坏了。

线人在下面？还是陷阱在下面？

陆涛贴近地下室的门，仔细聆听。一片死寂。但那股檀香味似乎更浓了，从门缝里飘出。

他轻轻移开木板，侧身用战术手电照向下方。一道陡峭的水泥楼梯通往黑暗，空气中灰尘弥漫。手电光柱下，能看到楼梯上有杂乱的脚印，新旧重叠。

深吸一口气，陆涛持枪，一步步向下走去。楼梯不长，大约十几级，下面是一个不大的地下室，堆满废弃的书架和发黄的旧书。檀香味在这里变得浓郁，源头是角落一个翻倒的小香炉，里面还有未燃尽的香粉。

地下室中央，一个人背对着他，坐在一个倒扣的木箱上，低着头，一动不动。

从衣着和身形看，像是个中年男人，但陆涛没有放松警惕。“老鬼？”他低声喊出线人的代号。

那人没有反应。

陆涛缓缓靠近，枪口始终对准对方的后背。距离三米时，他看到了那人脖颈处不自然的僵直，以及垂落在身侧、毫无生气的手指。

他快步上前，小心地将那人身体转过来。

一张陌生的、苍白浮肿的脸。眼睛圆睁，瞳孔扩散，嘴角残留着已经干涸的白色泡沫。死亡时间估计在几小时前。死因初步判断是神经毒剂，症状与“河道工”最初中毒有些相似，但发作更快更猛烈。

这不是“老鬼”。这是某个被灭口的中间人，或者……是一个被故意摆在这里的“信息载体”。