“那阿辽沙呢？伊万呢？营地里的这些人呢？”

福尔摩斯没有立刻回答。他望向营地中那片篝火，望向那群围坐在火光中的囚犯和哨兵——他们总共大约有上百人。七号施工营。

“我们不能在这里告诉他们，”他说，声音压得极低，“如果消息泄露，恐慌会将所有人驱散到荒原上。而此刻的荒原上，有温迪戈。即使极光将它暂时拉回了洞穴附近，一旦下一场暴风雪来临，它又会出来觅食。唯一的出路是让他们留在营地，而我们在引爆前争取到足够的时间让他们疏散。”

他沉默了片刻，然后补充了一句：“但现在，比起温迪戈和暴风雪，我更担心第三厅的人。如果我的判断没错，他们会以‘紧急地质调查’的名义派遣一支小型部队在一天内抵达。我们必须赶在他们之前，越早越好。”

“那我们什么时候动手？”

“天亮之前。迈克罗夫特的信号已经发出，封印在接下来三个小时内会短暂恢复稳定——这是地质学家笔记中推算的衰减周期给出的最佳窗口。信号到达后搏动频率将回升到正常值，然后信号余量将逐渐消散，搏动频率再次开始衰减。我们必须在它第二次衰减达到临界点之前引爆。算上从营地到洞穴的路程、布置炸药的时间、以及引爆后的三十分钟撤离窗口——我们最迟必须在凌晨三点出发。”

傍晚时分，天空开始飘起细密的雪粒。算不上暴风雪——至少目前还不是——但空气中的湿度正在明显增加。我站在营地栅栏边，望着东北方向那道极光柱，注意到它的底部正在发生变化：光柱与地面接触的地方开始出现细小的分支，像树根一样沿着塌方现场的裂缝向外蔓延，每一条分支都闪烁着不稳定的、忽明忽暗的光芒。福尔摩斯说得对——封印的能量正在重新聚集，但那些从光柱主干上逸散出去的细丝表明，它并不比一根被拉到极限的橡皮筋更可靠。它在勉强维持，但每一分每一秒，都有极少量的能量从缝隙中泄漏出去——而每一丝泄漏，都会让封印的总能量储备减少一分。

就在这时，一名哨兵忽然从营地东侧的栅栏外跑进来，脸色比地上的雪还白。他跑到彼得罗夫跟前，气喘吁吁地说了些什么。彼得罗夫听完后，原本就阴沉的面孔变得更加难看了。他站起身，将烟斗从嘴里取下，朝我们走来。

“又少了三个人。”他说，声音沙哑，“今晚点名的时候发现的。都是囚犯。他们昨天半夜趁乱跑了——往森林那个方向。”

“什么时候最后一次有人看到他们？”

“据同工棚的人说，大概午夜前后。他们说要去追斯麦尔佳科夫——那个厨子——他们说那个厨子欠他们赌债。三个对一个大摇大摆走出营地的男人，算账算到了半夜还不动手？我不信。我觉得有什么东西叫了他们。像叫那个厨子一样，叫了他们。”

他抬起头，望向森林边缘那棵若隐若现的老松树。极光的光柱下，松树的轮廓依然清晰——以及树下的那个黑影。它又回来了。但这一次它没有退回到森林深处。它正紧贴着森林边缘的树线来回走动，像一只被关在看不见笼子里的狼，两只冷白色的眼睛在黑暗中划出两道平行的弧光。它似乎正在测试某种我们看不见的界限。每次走到树线的尽头，它就停下来，歪着头——仍然是那种不可能属于任何颈椎生物的角度——然后退回去，换一个方向再试。

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“它不能进来。”我说，重复着福尔摩斯此前的推断。

“它还在地上，”福尔摩斯说，“说明封印的力量还能辐射到营地周围，形成一片限制区域。但这片区域正在缩小。”

他再次掏出怀表，看了一眼时间。时针指向晚上九点。极光的绿色光芒在怀表盖上反射出幽微的冷光，照亮了他那道紧抿的唇线。

“告诉营地里的所有人，”他对彼得罗夫说，“如果天亮之前听到东南方向传来爆炸声，不要犹豫，不要收拾行李，立刻带着所有人沿着铁路线往东撤。不能往西，西边是森林，是它的地盘；往东是冻土荒原，虽然没有庇护，但也没有树。没有树，风就无法形成定向气流——它就无法显形。”

彼得罗夫看着福尔摩斯，沉默了片刻，将烟斗重新塞进嘴里——但烟斗仍然是空的。

“你是说，你能让它消失？”

“我没有说我能让它消失。”福尔摩斯将手杖从雪地中拔出来，握紧，“我说的是，我可以让它重新被困在比人类历史更长的时间里。”

他在说这句话时，灰白色的天光从极光柱的方向洒过来，将他的影子拉得又长又瘦，一直延伸到栅栏边缘那排被冻得发白的大地尽头。我站在他身后，看着他消瘦而笔直的背影，想起多年前在伦敦的一个案子，他曾对我说过一句话：“华生，真相哪怕再丑陋，也胜过最美好的谎言。”那时他说的是人间的罪恶——谋杀、背叛、贪婪。现在这句话的意义已经被放大到了宇宙尺度：真相再丑陋，也胜过人类用无知和傲慢给自己编织的谎言。