八月初八，碧波湖畔，荷花宴。

长公主的别院临水而建，正值夏末，湖中荷花虽已过了最盛的时节，但仍有大片大片的莲叶铺满水面，粉白红紫的花苞点缀其间。岸边搭起彩棚，贵女们衣香鬓影，环佩叮当，笑语声混着湖风，传出很远。

林映棠到得不早不晚。她穿着那身月白云锦做的褙子，样式别致——衣襟处不是常见的对襟或斜襟，而是做了三层交叠的设计，每一层都用极细的银线锁了边，乍看只是精巧，细看却能发现，最外层衣襟的系带处，缝着一排几乎看不见的细小搭扣。

春桃跟在她身后，紧张得手心冒汗。出门前，小姐特意让她检查了那些搭扣，确认一拉就开，但平时绝看不出端倪。

“长姐今日真好看。”林映月迎上来，亲热地挽住她的手臂。她穿着一身桃红，衬得小脸娇艳，但眼神闪烁，不敢与林映棠对视。

林映棠微微一笑：“妹妹也是。”

姐妹二人并肩走入彩棚，立刻引来了不少目光。近日林映棠名声在外，观音庵救人之事传得沸沸扬扬，不少人都想亲眼看看这位“仁心贵女”。

长公主坐在主位，四十许人，保养得宜，气度雍容。她多看了林映棠两眼，含笑点头：“林相家的姑娘，果然仪态端方。过来让我瞧瞧。”

林映棠上前行礼，不卑不亢。

“听说你懂医术？”长公主问。

“略知皮毛，不敢称懂。”林映棠垂眸，“母亲在世时喜好医药，留下些医书，女儿闲时翻看，记了些粗浅方子。”

这话答得巧妙，既抬了生母，又显谦逊。

长公主果然满意：“女子懂些医理是好事。坐吧。”

宴席开始，丝竹声起。贵女们依次献艺，或抚琴，或作画，或吟诗。林映月弹了一曲《出水莲》，琴技娴熟，赢得不少称赞。轮到林映棠时，她起身道：“臣女不擅琴棋书画，唯近日为母亲抄经祈福，练得一手还算工整的小楷。可否借纸笔，为长公主抄一段《莲华经》？”

这请求别出心裁，又合了荷花宴的景，更暗合她“孝女”的名声。长公主欣然应允。

林映棠提笔蘸墨，在宣纸上写下“譬如莲花，出自淤泥……”一行小楷清秀端正，笔锋间却暗藏筋骨。她写得专注，侧脸在阳光下笼着一层柔和的光晕。

人群中，柳氏安排的几个婆子交换了眼色。

午后，游湖开始。

三艘画舫停在岸边，最大的那艘归长公主及几位身份最高的夫人，次一艘是年轻贵女们，最后一艘则是侍女仆从。林映棠随着众人登上第二艘画舫，林映月紧紧跟在她身侧。

画舫缓缓离岸，驶向湖心。水波荡漾，荷香扑鼻，姑娘们倚栏赏花，欢声笑语不断。

林映棠站在船舷边，看似在欣赏风景，实则眼观六路。她注意到，画舫行进的路线，正朝着湖西一处较为僻静的弯道——那里岸边芦苇丛生，远离主宴区。

她手指轻轻抚过衣襟上的搭扣。

“长姐，你看那朵并蒂莲！”林映月忽然指向不远处，声音带着刻意的兴奋。

林映棠顺着她指的方向看去。就在那一瞬间，林映月脚下“一个不稳”，整个人朝她撞来！

按照计划，这一撞应该能让林映棠失去平衡，翻过栏杆落水。而林映月则会“惊慌失措”地试图拉住她，最后两人一同落水——区别在于，林映月会落在浅水区，林映棠则会被暗流带向深水区，在那里，早有安排好的“外男”等候。

但林映棠等的就是这一刻。

在林映月撞来的刹那，她非但没有躲，反而顺势向前倾身，右手在栏杆上一撑，左脚看似慌乱地向后一勾——

“哎呀！”

惊呼声起。