他目光扫过每一张写满了不满、委屈、愤怒和迷茫的脸庞。他知道，队员们的埋怨合情合理。巅峰的荣耀近在咫尺，却瞬间跌落，被放逐到帝国最艰苦、最危险的角落，这种心理落差足以击垮心志不坚者。他们年轻，他们拥有强大的力量和天赋，他们渴望的是更广阔的舞台，而不是在这苦寒之地默默耗尽青春。

他甚至能感觉到，连外面那些皇家骑士的迷茫不安，也如同无形的丝线，缠绕着这支队伍，让气氛变得更加沉重。

但是，他更清楚，怨天尤人、愤愤不平，除了消耗本就宝贵的精力和士气，没有任何意义。太子雪清河（或者说千仞雪）的这一招阳谋，狠辣就狠辣在让人无法反抗。抗命？那就是叛国。抱怨？传回帝都只会授人以柄。

他沉默了片刻，然后开口，声音不高，却异常平稳、清晰，带着一种不容置疑的力量，穿透了车厢内压抑的空气，传入每个人的耳中：

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“命令，已由帝国太子殿下亲口下达，印信俱全，无可更改。”

他的目光锐利起来，逐一看向铁虎、石龙、布阵师…“收起无用的抱怨，它不会让我们的处境变得更好一分。保存好你们的体力，和精神。真正的考验，不在帝都的勾心斗角，而就在这里，在那座我们即将抵达的堡垒之外。恐怕…很快就要来了。”

他的话，像一盆掺着冰碴的冷水，骤然浇熄了队员们心头翻腾的躁火。没有安慰，没有解释，只有冷静到近乎冷酷的现实。是啊，命令已下，他们已无退路。抱怨又能改变什么？

那股邪火被强行压了下去，但那份深入骨髓的不甘、委屈与被权力倾轧的无力感，却更加沉重地埋藏在了每个人的心底，如同休眠的火山。

数日后，在一种近乎绝望的沉寂氛围中，队伍终于抵达了此行的终点——铁岩堡。

当那座要塞映入眼帘时，即便是早有心理准备的李靖，眉头也几不可查地皱了一下。

那根本算不上是一座“城市”，甚至称之为“堡垒”都显得有些勉强。它完全由当地开采的、未经仔细打磨的粗糙黑岩垒砌而成，墙体高大而厚重，却布满了密密麻麻、深浅不一的爪痕、撞击凹坑和早已变成暗褐色的干涸血污。整个堡垒呈现出一种沉闷的、绝望的灰黑色，仿佛一头被折磨得遍体鳞伤、却依旧挣扎着匍匐在大地上的远古巨兽。空气中弥漫着一股难以言喻的、混合了血腥、魂兽腥臊、草药和烟火气息的古怪味道，刺鼻而令人不安。