阿素忽然道：“王爷，李侍郎府上的管家……可能还活着。”

朱廷琰看向她。

“如果我是主谋，灭了李侍郎的口，但不会立刻杀管家——管家是直接联系人，知道得最多，也最有可能被我们抓到。留着他，关键时刻可以用来误导我们，或者……做替死鬼。”

话音刚落，一个护卫匆匆跑来：“王爷！找到监工了！在他家柴房里，已经……已经断气了。是中毒。”

“什么时候死的？”

“仵作说，至少死了六个时辰。”

也就是说，在匾额挂上去之前，监工就已经死了。

那么锯断铁钩的，另有其人。

朱廷琰眼神冰冷：“墨痕，带人围了李侍郎府，抓管家。记住，要活的。”

“是！”

墨痕领命而去。

朱廷琰走到阿素面前，看着她苍白如纸的脸，沉声道：“你中毒已深，不该再劳心劳力。回王府去，让陆先生好好诊治。”

阿素摇头：“王爷，学生的时间不多了。在最后这几天，让学生为书院做点事吧。王妃……王妃还需要一个干干净净的书院。”

朱廷琰沉默良久，忽然从怀中取出一个小玉瓶：“这是薛先生临去黄山前留下的‘续命丹’，能暂时压制毒性，减轻痛苦。但只有三颗，每颗只能撑十二个时辰。”

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阿素接过玉瓶，深深一礼：“谢王爷。”

“不必谢我。”朱廷琰转身，望向书院大门，“要谢，就谢你自己——你配得上这药。”

四、管家之死

未时，李侍郎府。

府中已乱作一团。李侍郎暴毙，夫人哭晕过去，下人们人心惶惶。墨痕带兵闯入时，管家正躲在柴房里，准备收拾细软逃跑。

“拿下！”

管家被押到前厅时，面如土色，却还强作镇定：“你们……你们凭什么抓我？我可是李府的管家！”

墨痕将王管事的供词扔在他面前：“李侍郎指使你贿赂王管事，败坏书院名声，证据确凿。说，为什么这么做？”

管家眼珠乱转：“我……我不知道什么书院……”

“不知道？”墨痕冷笑，“那王管事说的五百两银子和国子监名额，是鬼给他的？”

管家语塞。

朱廷琰从门外走进来，一身亲王常服，不怒自威：“李侍郎已经死了，你若不招，就是替死鬼。招了，或许还能活命。”

管家噗通跪下：“王爷饶命！小人……小人只是奉命行事啊！”

“奉谁的命？”

“是……是徐有贞徐大人！”管家磕头如捣蒜，“徐大人说，书院是沈清辞办的，沈清辞是摄政王妃，是夏公案的清查者。只要书院出事，王妃名声受损，摄政王就会分心，夏公案的追查就会放缓……”

“还有呢？”

“徐大人还说……还说书院开学那天，会有‘好戏’上演。具体是什么，小人真的不知道啊！”

朱廷琰与墨痕对视一眼。

开学那天的“好戏”？

现在离六月初一开学，还有十二天。

“徐有贞现在何处？”朱廷琰问。

“小人不知。自从李侍郎暴毙，徐大人就再没露面……”

正说着，门外突然传来惊呼：“走水了！柴房走水了！”

众人冲出去，只见柴房浓烟滚滚，火势迅速蔓延。府中下人忙着救火，乱成一团。

“不好！”墨痕突然想起什么，“柴房里……”

他冲回前厅，管家已倒在地上，口吐白沫，眼睛瞪得老大——咽喉处插着一根细如牛毛的毒针！

就在刚才救火的混乱中，有人趁机灭口！

朱廷琰脸色铁青。

好快的手脚。

徐有贞，或者他背后的人，一直在监视着李府。一见管家被抓，立即灭口。

“追！”他厉声道，“封锁所有街道，搜捕可疑之人！”

但已经晚了。

混乱中，一个穿着李府家丁衣服的人影，趁乱翻墙而出，消失在巷弄里。

五、阿素的坚持

申时，书院库房。

阿素吞下一颗续命丹，剧痛暂时缓解。她坐在一堆账本中间，继续核对账目。小丫鬟在一旁帮她磨墨，眼睛红红的。

“阿素姐姐，您歇会儿吧……”

“不能歇。”阿素摇头，“王管事的假账只是冰山一角。我怀疑，书院从选址、购地、到建材采购、工人雇佣，每一个环节都可能被人动了手脚。”

她翻开购地契约：“你看这里，书院这块地，是从一个叫赵四的商人手里买的，价格比市价低两成。当时觉得是捡了便宜，现在想来……可能是有人故意低价卖地，然后在其他环节做手脚补回利润。”

“那……那怎么办？”

“查。”阿素提笔，开始列清单，“第一，查赵四的背景，看他与徐有贞有无关联。第二，查所有供货商，看有没有像张记那样被冒名的。第三，查所有工匠、杂役的身份，看有没有来历不明的。”

她写得很快，字迹虽有些颤抖，但条理清晰。

小丫鬟看着她苍白的侧脸，忍不住问：“阿素姐姐，您……您不害怕吗？”

阿素笔尖一顿。

怕吗？

当然怕。

她才十六岁，还没好好看过这个世界。没看过书院开学时那些女子欣喜的脸，没看过王妃康复后重新振作的样子，没看过自己亲手整理的账目变成一本本干净清晰的档案。

她怕死。

怕得夜里不敢闭眼，怕一闭眼就再也醒不来。

“怕。”她轻声说，“但怕没有用。王妃说过，人这一生，总要为些什么活着，也为些什么死去。我为书院活着，若能保住书院，死也值了。”

窗外传来脚步声。

顾青黛推门进来，手里拿着一份名册：“查到了。赵四，原名赵德财，是徐有贞夫人的远房表亲。三年前还是个破落户，突然发了财，在城南开了三家铺子。”

果然。

阿素接过名册：“工匠那边呢？”

“三十七个工匠里，有六个是三个月内新来的，来历不明。我已经让人暗中监视他们。”顾青黛顿了顿，“还有一件事……王管事刚才在关押处试图自杀，被救下来了。他说，他儿子被人绑架了，对方威胁他，若敢供出更多，就撕票。”

“绑架……”阿素蹙眉，“这是要把所有线索都掐断。”

“王爷已经派人去救他儿子了。”顾青黛看着她，“阿素，你脸色很差，该回去休息了。”

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“再等等。”阿素指着账本上一处，“这笔买书的支出，数目太大。书院第一批学生只有一百二十人，每人一套启蒙教材，用不了五百两银子。这笔钱……可能也出了问题。”

她站起身，想去书铺查证，却眼前一黑，踉跄倒地。

“阿素！”

顾青黛和小丫鬟连忙扶住她。续命丹的药效正在消退，新一轮的剧痛开始席卷全身。

阿素蜷缩在地上，牙齿咬得咯咯响，却还坚持说：“书铺……‘文渊阁’……查……”

顾青黛含泪点头：“好，我去查。你先回去休息，这是命令！”

她让小丫鬟扶阿素回房，自己带着护卫直奔文渊阁。

阿素躺在床上，疼得浑身痉挛。小丫鬟握着她的手哭：“阿素姐姐，您别撑了……求您了……”

“不能……不撑……”阿素从牙缝里挤出几个字，“王妃……书院……不能毁……”